清代末期，尊號“慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙太皇太后”(1835——1908)的慈禧，民間百姓俗稱“西太后”，是位婦孺皆知的人物。慈禧除善弄權術、熱衷政治外，生活中還喜愛書畫，尤其愛以“自己所作的”書畫賞賜群臣，以示恩寵，籠絡人心。實際上其書畫多由人代筆，鈐上慈禧專用的印章即成了慈禧本人的作品，所以，嚴格地說，將慈禧的書畫稱為慈禧款的書畫更準確一些。然而，也有人認為，慈禧對書法繪畫不無鑑賞力，而且偶爾興來弄筆，也並非全無可觀。傳說她善畫牡丹，能畫出牡丹的富貴之氣又不媚俗。
一年前，筆者曾在洛杉磯友人處，寓目過一幅題有“皇太后御筆”款的《牡丹圖》，此圖絹本設色，畫心縱70釐米，寬45釐米，立軸，老裱。畫面右上部豎寫楷書“皇太后御筆”6字，下鈐朱文“慈禧皇太后之寶”印章。圖工筆繪折枝牡丹二枝，花朵飽滿，枝葉婆娑，構圖別緻，設色典雅；最可貴的是花的顏色用法適中，多一分則顯媚俗，少一分則無韻味。 這件有“皇太后御筆”款的《牡丹圖》，應該是慈禧款書畫中的上乘之作，不過，是否真的出於“皇太后御筆”，還是由他人代筆，亦難考究定論。
關於慈禧書畫“創作”的代筆人，歷來都指向了一個人——清末的宮廷女畫師繆嘉蕙。據光緒皇帝的日講起居注官惲毓鼎之子惲寶惠著文回憶，慈禧身邊專門有人為她代筆書畫，其中一個名叫繆嘉蕙。繆嘉蕙字素筠，1841年出生於昆明一書香世家。繆嘉蕙自幼習書畫，由於訓練有素，勤奮好學，才華過人，年輕時她便已在雲南、四川一帶小有名氣。其作品筆墨清新、設色典雅、形神畢肖，尤以花鳥工筆畫為佳;她也工小楷，字跡秀拔剛健，超凡脫俗。繆嘉蕙15歲時嫁給昆明人陳瑞並隨陳瑞到四川做官。可惜陳瑞在繆嘉蕙懷孕之際便去世了，留下繆嘉蕙回到昆明孃家生下孩子，靠賣畫撫育幼子。後來雲南爆發了起義，為避戰亂，繆嘉蕙遷往四川，投靠在四川西充做官的哥哥繆嘉玉。在四川，繆嘉蕙仍以賣畫為生，據說由於其通文史，曾被西充縣令聘掌書院。慈禧太后晚年，熱衷於學畫習字，並樂於將自己的字畫賞賜大臣。由於求字畫者眾，慈禧應對不暇，便想到找女畫家進宮為其代筆。1889年，慈禧下詔各省選送女畫家入宮，繆嘉蕙得以入選進宮。進宮後又通過層層選拔，最後由慈禧太后親自進行面試。傳說在慈禧面前，繆嘉蕙先畫了一幅《布袋和尚》，慈禧並不滿意，後來她以頤和園景為題材畫了一幅《秋韻深遠》方被慈禧認可。繆嘉蕙進宮後，慈禧對其鍾愛有加，令其居儲秀宮，除被封為御廷女官，年俸白銀兩千八百兩，還免其跪拜大禮。後又升為三品女官，追加白銀一萬兩，並賜紅翎一頂。在宮中，繆嘉蕙日日勤奮繪畫，除教慈禧繪畫，主要是代慈禧作畫，以花鳥畫為主，也畫山水、人物及扇面等。有說她還曾教過珍妃繪畫。在宮中，繆嘉蕙也偷偷畫一些作品託人捎到北京琉璃場去出售，由於是御用畫家，她的畫在市場上可以賣到很高的價錢。之所以要售畫，是因為繆嘉蕙要為兒子籌錢，後來繆嘉蕙用其月俸及售畫所得為兒子捐得內閣中書一官。由於皇宮中藏畫甚豐，繆嘉蕙得以有機會見識到許多古代佳作並從中學習，慈禧太后也喜歡和繆嘉蕙一道欣賞和研習繪畫技藝。繆嘉蕙對慈禧的藝術修養評價甚高，與繆嘉蕙繪畫不同的是，慈禧畫花時，畫什麼花，都要求以真花搗汁為其畫著色。清末詩人陶農部曾有一首宮廷詩，描繪了繆嘉蕙的宮廷生活。詩曰:八方無事暢皇情，機暇揮毫六法精。晨翰初成知得意，宮人傳喚繆先生。 繆嘉蕙的畫作在市場越來越受歡迎，價格也不斷攀升，作品價位在數千至數萬元甚至數十萬元不等，在國外市場上成交價很高，在美國紐約佳士得博覽會上，還有對繆嘉蕙的專欄介紹。
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