清代末期，尊号“慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙太皇太后”(1835——1908)的慈禧，民间百姓俗称“西太后”，是位妇孺皆知的人物。慈禧除善弄权术、热衷政治外，生活中还喜爱书画，尤其爱以“自己所作的”书画赏赐群臣，以示恩宠，笼络人心。实际上其书画多由人代笔，钤上慈禧专用的印章即成了慈禧本人的作品，所以，严格地说，将慈禧的书画称为慈禧款的书画更准确一些。然而，也有人认为，慈禧对书法绘画不无鉴赏力，而且偶尔兴来弄笔，也并非全无可观。传说她善画牡丹，能画出牡丹的富贵之气又不媚俗。
一年前，笔者曾在洛杉矶友人处，寓目过一幅题有“皇太后御笔”款的《牡丹图》，此图绢本设色，画心纵70厘米，宽45厘米，立轴，老裱。画面右上部竖写楷书“皇太后御笔”6字，下钤朱文“慈禧皇太后之宝”印章。图工笔绘折枝牡丹二枝，花朵饱满，枝叶婆娑，构图别致，设色典雅；最可贵的是花的颜色用法适中，多一分则显媚俗，少一分则无韵味。 这件有“皇太后御笔”款的《牡丹图》，应该是慈禧款书画中的上乘之作，不过，是否真的出于“皇太后御笔”，还是由他人代笔，亦难考究定论。
关于慈禧书画“创作”的代笔人，历来都指向了一个人——清末的宫廷女画师缪嘉蕙。据光绪皇帝的日讲起居注官恽毓鼎之子恽宝惠著文回忆，慈禧身边专门有人为她代笔书画，其中一个名叫缪嘉蕙。缪嘉蕙字素筠，1841年出生于昆明一书香世家。缪嘉蕙自幼习书画，由于训练有素，勤奋好学，才华过人，年轻时她便已在云南、四川一带小有名气。其作品笔墨清新、设色典雅、形神毕肖，尤以花鸟工笔画为佳;她也工小楷，字迹秀拔刚健，超凡脱俗。缪嘉蕙15岁时嫁给昆明人陈瑞并随陈瑞到四川做官。可惜陈瑞在缪嘉蕙怀孕之际便去世了，留下缪嘉蕙回到昆明娘家生下孩子，靠卖画抚育幼子。后来云南爆发了起义，为避战乱，缪嘉蕙迁往四川，投靠在四川西充做官的哥哥缪嘉玉。在四川，缪嘉蕙仍以卖画为生，据说由于其通文史，曾被西充县令聘掌书院。慈禧太后晚年，热衷于学画习字，并乐于将自己的字画赏赐大臣。由于求字画者众，慈禧应对不暇，便想到找女画家进宫为其代笔。1889年，慈禧下诏各省选送女画家入宫，缪嘉蕙得以入选进宫。进宫后又通过层层选拔，最后由慈禧太后亲自进行面试。传说在慈禧面前，缪嘉蕙先画了一幅《布袋和尚》，慈禧并不满意，后来她以颐和园景为题材画了一幅《秋韵深远》方被慈禧认可。缪嘉蕙进宫后，慈禧对其钟爱有加，令其居储秀宫，除被封为御廷女官，年俸白银两千八百两，还免其跪拜大礼。后又升为三品女官，追加白银一万两，并赐红翎一顶。在宫中，缪嘉蕙日日勤奋绘画，除教慈禧绘画，主要是代慈禧作画，以花鸟画为主，也画山水、人物及扇面等。有说她还曾教过珍妃绘画。在宫中，缪嘉蕙也偷偷画一些作品托人捎到北京琉璃场去出售，由于是御用画家，她的画在市场上可以卖到很高的价钱。之所以要售画，是因为缪嘉蕙要为儿子筹钱，后来缪嘉蕙用其月俸及售画所得为儿子捐得内阁中书一官。由于皇宫中藏画甚丰，缪嘉蕙得以有机会见识到许多古代佳作并从中学习，慈禧太后也喜欢和缪嘉蕙一道欣赏和研习绘画技艺。缪嘉蕙对慈禧的艺术修养评价甚高，与缪嘉蕙绘画不同的是，慈禧画花时，画什么花，都要求以真花捣汁为其画着色。清末诗人陶农部曾有一首宫廷诗，描绘了缪嘉蕙的宫廷生活。诗曰:八方无事畅皇情，机暇挥毫六法精。晨翰初成知得意，宫人传唤缪先生。 缪嘉蕙的画作在市场越来越受欢迎，价格也不断攀升，作品价位在数千至数万元甚至数十万元不等，在国外市场上成交价很高，在美国纽约佳士得博览会上，还有对缪嘉蕙的专栏介绍。
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