英語是第一國際語言，母語為非英語國家的人學習外語時首選英語。根據譜系分類法，語言可分成八大語系，即漢藏語系、印歐語系等。英語屬印歐語系日爾曼語族西日爾曼語支。以英語為母語的國家有美國、加拿大、英國、愛爾蘭、澳大利亞、新西蘭、南非、加勒比海諸國（巴哈馬、牙買加、巴巴多斯、格林納達、特立尼加和多巴哥）以及南美的圭亞那。還有一些國家如印度、馬來西亞、新加坡、尼日利亞、加納、塞拉利昂、喀麥隆等英語也被作為官方語言。全世界大約有3億人在講英語，另外有20億人在一定程度上懂英語。
那英語究竟是如何崛起的呢？大體來說，我們可以把英語的崛起劃分成三個時期。
一、英國英語時期
1、古代英語是從公元449年日耳曼的首領Jitish人在不列顛的肯特郡登陸時開始的。公元前，大不列顛島上住著凱爾特人等，公元五到六世紀盎格魯撒克遜人開始移入。公元7世紀先後出現了7個Angle-Saxon王國，English一詞就是從Angle演變而來的。有三種語言對古代英語產生過較大影響，他們是凱爾特語，遺蹟有Avon，Kennet，Dover和London；拉丁語，倖存的詞語有ancor （anchor），flasce （flask），mil（mile），altar （altare），papa，plante （plant），dihtan （dictate）。1013年後一個時期，丹麥人統治了全英格蘭，所以，古北歐語是對古英語有影響的第三種語言。它們的影子多帶/sk/音，如sky，skin，skull，scare，skill。最早的英語文學作品只能追溯到750年，即刻在石碑上的 “Dream of the Rood”（十字架之夢）。比中國的《詩經》晚了1000多年。
2、中世紀的英語可分兩個階段，第一階段從1066年諾曼征服起。英王愛德華（懺悔者）無嗣而終，哈羅德被選為繼承人。諾曼底大公威廉以哈羅德不是王室血統為由，對英國出兵征服。在長達兩個世紀的征服時期，法語作為統治階級的官方用語成了語言上的最大成果，英國的遺老遺少不得不學點法語，以便發號施令。此後，法語常常用來描述上流社會生活和用作文雅詞彙。英語的詞彙中留下了法語的深深的烙印。如英國人住的是house ，法國人住的是tower。前綴de-、dis-、in-、inter-、pre-、pro-、ad-和後綴-able、-ment、-ess都是從法語借來。早期打入英語的法語單詞有：bacon，castle，market，service，paradise，fruit。英法百年戰爭（1337-1453）結束後，英格蘭回到了英吉利人手中，英語又找回了國語的尊嚴。1489年後，法語只用於書寫法令與國會記錄。到了1500年，倫敦方言已升格為標準英語。1350—1500年是一個文學巨匠時代，宮廷詩人喬叟的《坎特伯雷故事集》、蘭格倫的《農夫皮爾斯》、威克立夫的《聖經》對英語都產生了革命性的影響。人們發現，喬叟和蘭格倫的作品中，有十分之一的單詞是法語和拉丁語。
二、世界英語時期
1492年哥倫布發現了新大陸，英國的海外貿易急速擴大，建立了許多有特許專利的海外公司，如東陸公司（1579）、非洲公司（1588）、東印度公司（1600）。1588年打敗了西班牙的無敵艦隊，排除了海外競爭對手，把手伸向全世界。到17世紀初，英國在亞洲、非洲、北美、西印度群島，先後建立了大量的殖民據點。1517年馬丁·路德的宗教改革，又給英語的發展提供了難得的機遇。文藝復興的作家們用外借和造字等方法成套地擴大了英語詞彙，拉丁語、法語、意大利語、希臘語、斯堪的納維亞語、日爾曼語、阿拉伯語、印度語、西班牙語隨著貿易、宗教等源源不斷地注入英語的河流。
美國學者加蘭·坎農將1500-1900年之間的英語稱為現代英語。但實際上從年份來講叫近代英語可能更為妥當。它可劃分為兩個階段，第一階段是文藝復興階段（1500-1660），第二階段是權威英語階段（1660-1800）。文藝復興時期，在伊麗莎白的庇護下，英國的教育迅速發展，學校取代了私塾，印刷的教材取代了手抄本，學人們紛紛著書立說，斯賓塞、莎士比亞、彌爾頓三位天才橫空出世。權威英語階段上限起於斯圖亞特王朝復辟的1660年，止於法國大革命後的1800年。這一時期，以語言學家所謂的“訴諸權威為特徵”，即一個語法家發現他所推崇的英語結構，就把它奉為權威；如接下去的結構是他所不喜歡的，就辯解說“即便是最好的作者也有閃失”。18世紀有三位語法家功不可沒，那就是洛斯主教，約翰遜博士，諾亞韋伯斯特。
1800-1900這個世紀是英語大舉傳播、問鼎世界時期。19世紀中葉，英國是世界上工業最發達的國家，它的商品壟斷了世界市場，成為世界工廠。到了1914年，它的殖民地遍及各大洲，面積達1300多萬平方公里，是其本土的150倍，人口是本國人口的9倍，號稱“日不落帝國”。隨著殖民擴張，上百萬英國人移居四海，英語也就輸出到了美、加、澳、南非以及西印度洋群島等地。
這一時期最主要的變化是美國殖民者及其後裔的詞彙上。美國的人口從1800年的530萬人，到1900年總人口已達到7560萬人。韋伯斯特指出，北美人口不能僅僅依賴於“一個島嶼和幾百萬人使用的英國英語”，英國英語和美國英語將不可避免地走向分裂。出於語言學的動機，富蘭克林和韋伯斯特都主張改革綴字法。韋伯斯特主張去掉默音字母，完成對法語借用詞的英語化過程。獨立戰爭、1812戰爭、美國南北戰爭、經濟競爭、民族主義的抬頭都助長了語言上的分歧。1951年出版了《A Dictionary of Americanisms》，收集了大量的美式英語單詞。分析起來，美式英語單詞來源於四個方面。
1、舊瓶裝新酒，舊詞表新意。如fix（新娘）、swan（宣稱）、turkey（火雞）、bluff（懸崖）、notch（峽谷）等。
2、複合，如地形詞彙backwoods，foothill，watershed，underbrush; 表示新大陸生活方式的詞bluebird，bullfrog，devilfish ；口語詞彙almighty dollar，bluenose，highbrow，paleface，peace pipe，warpath；成語動詞有be on the fence，kick oneself，give somebody a fit，pull up stakes，knock down and drag out，go in for 等。
3、借用詞。來自印地安語的詞彙有totem，persimmon，pone（玉米麵包），pecan（山胡桃），hominy（玉米粥），moose（麋），coon（機靈鬼），skunk（可惡的人），powwow（巫師），tomahawk（戰斧），wampum（貝殼數珠），wigwam（棚屋）。來自法語詞彙有levee（堤），toboggan（平底雪橇），coulee（小河流）。來自西班牙詞彙有ranch，patio（天井）。來自荷蘭詞彙有boss，stoop （porch）,cookie，sleigh，spook（鬼），Santa Claus。來自德語詞彙有hamburger；原本不是地名的印地安語成為了地名，如 Alabama，Chicago，Dakota，Iowa，Massachusetts，Niagara，Ohio。紐約一帶荷蘭語地名有Long，Coney，Staten。法語地名有Champlain，Huron，Lafayette，Louisiana，St. Louis 。西班牙語地名有El Paso，Florida，Los Angeles，Montana ，San Francisco 。夏威夷數萬島嶼仍用夏威夷語Hawaii，Honolulu （protected bay ），Kona （leeward） ，Mauna Loa。我們熟知的American一詞是佛羅倫薩人 Amerigo Vespucci 給北美原住民起的名字，於1578年被收入文獻。
4、新創詞（neologism），如pep（勁頭），chunky（矮胖的），blurb（新書簡介），caucus（秘密會議）。英國人視之為野蠻的美國人的方言，並扣上了“俗詞”大帽子。
當代英語始於1900年。這一時期，美國擊敗西班牙成為世界強國，奪得了菲律賓、關島、古巴、波多黎各。而在英布戰爭中，英國擊潰了布爾人，建立了南非聯邦。就這樣，英語取代法語作為外交用語，成了國際貿易的媒介。從地理格局上看，借歐洲和北美兩大支點，彼此呼應，英語的王者之勢已經形成。
早在第二次世界大戰時期，英美兩國的語言裡都有一些互不瞭解的詞，曾給雙方造成了不少的誤會。為了減少不必要的麻煩，1942美軍印發了《A short Guide to Great Britain》，英國的皇家空軍也編制了《Notes for Your Guidance》。美國教育家門肯預言，未來的學者把英語作為美國的一種方言來研究。300年後，美語將成為一種獨立的語言。
美國的黑人很多操南方方言，但黑人說的話並不是一種獨立的方言。假如黑人和白人受過同等教育，那麼在電話裡就很難分清是黑人講的方言，還是白人講的方言。如果父母說的是非標準的英語，而黑人又沒有受正規教育的機會，那麼，他的英語裡可能沒有連繫動詞，但這不應該視為劣等人種的標誌。如：She a big woman（在名詞性詞組前），But now I here（在副詞前）。不過，在非正式情況下，問That your sister? 也是說得過去的。
根據約瑟夫·賴特的觀點，由於教育事業和現代交際手段的發展，即使在農村，方言在急速消失。事實證明，門肯對美語的潮流是誇大了。第二次世界大戰後，方言分道揚鑣的現象得到了遏止。英語成為聯合國的工作語言，國際間的政治、經濟、旅遊的交流，美國好萊塢的電影，英、美、加、澳的廣播、電視等文化交流，都為英語的統一和崛起做出了貢獻。
三、美國英語時期
需要指出的是，二戰後英語傳播的大旗主要由美國來扛。經過兩次世界大戰，世界主要國家都遭到重創，而只有美國發了戰爭財，綜合國力空前加強。二戰後，美國的工業生產量是資本主義世界的1/2，出口貿易佔1/3，黃金儲備佔3/4。此外，還擁有世界上最強大的軍事機器，獨家壟斷著原子彈。通過建立聯合國、國際貨幣基金組織與世界銀行，實現了從政治上、金融上、投資上和貿易上對世界的全面控制。美國在全世界不斷地製造動靜，電視、報紙等新聞媒介整天都少不對美國的報道，課堂上、音樂裡、旅遊、商貿到處可以聽到美國的聲音，美語（英語）的地位隨之被拉昇起來。
經濟基礎決定上層建築，美語後來居上，對英式英語大有簪越之勢。美國英語有自己體系上的特點：
1、語法方面
英國人用的現在完成時，美國人多用一般現在時；美國人用虛擬語氣比英國人用的多；英國人用one’s，美國人多用his；美國人多用like,英國人用as/as if；英國人多用帶-ly的副詞，美國人多用不帶-ly的副詞；美語裡get的過去分詞是gotten，英國人用got；打電話時，英國人說Hello，is that Bill ? 美國人說Hello，is this Bill?
2、詞彙方面
同樣的意思在美語和英語中用不同的詞表達，如：“一套房間”美國人說apartment，英國人說flat；同一單詞在美語和英語中表達不同的意思，如mad，美國人指angry，英國人指crazy。
3、拼寫方面
美語中，詞尾是-l的非重讀音節，不雙寫；英國人則雙寫，如:traveler-traveller；有些詞在美語中-ter以結尾，而英國人則以-tre結尾。如：theater—theatre. 有些詞在美語中-or以結尾，而英國人則以--our結尾。如：honor-honour; 有些詞在美語中-ize以結尾，而英國人則以-ise結尾。如：realize-realize; 有些詞在美英語中defense---defense等。
4、在發音方面
重讀元音美國人讀得比英國人要長些，英國人說美國人“拖長腔”；美國英語常常語音鼻化，空氣同時從口腔和鼻腔出來；在標準英語中，r只在元音前才發音，而美語中，r在任何位置都發音;美國英語將英國英語中[оu]的讀做單元音，將英語中[ ∧]的讀做[a]，將[α∶]讀做[鎉；美國英語中元音之間的t和d都讀[d]，因此writer 和rider的發音聽起來是一樣的；美語將-tile結尾的詞讀做[-tl]，英國英語中讀做[-tail]等。
自1900年以來，深層結構規則幾乎沒有發生變化。詞彙方面的變化似乎要活躍的多，語義在不斷地消長，如1588年從漢語借用的litchi（荔枝），使用的頻率在加大。1819年拜侖使用過的toilet一詞，今已讓位於bathroom。對女士而言，bathroom又正在讓位於powder room；創新詞如雨後春筍，僅宇宙空間探索的詞彙有space-station，spacecraft，feedback，countdown，blastoff；混成詞是另一種創新詞，類似複合詞，由兩個或更多的現有詞素構成。如，dandle 是由 dance 和 handle結合而成。
外來詞大增， 來自法語的詞語有garage（1902），limousine（轎車），camouflage （偽裝）； 來西班牙語的詞語有tango；來自捷克語的詞語有robot；來自俄語的詞語有Bolshevik （1917），sputnik（蘇聯人造地球衛星）；來自阿拉伯語的詞語有fedayeen（突擊隊員）；縮略詞（acronym）是有每個詞的第一個字母聯結成的，AWOL-absent without leave; NATO-North Atlantic Treaty Organization; radar-radio detecting and ranging; snafu-situation normal all fouled up; sonar-sound navigation ranging; veep-vice-president等。
縱觀千年的演變史，英語崛起有個“三級跳”。1588年英國打敗西班牙的無敵艦隊，在歐陸站穩腳跟是第一跳；1640-1660年英國資產階級革命及18世紀末到19世紀初，資本主義迅速發展，19世紀末，成為世界上最大的殖民帝國- “日不落帝國”是第二跳；兩次世界大戰後，英國國力式微，原有的殖民地紛紛獨立。（瘦死的駱駝比馬大，英聯邦中仍有約50個國家。）而美國大發戰爭財，異軍突起，接過英語的接力棒，完成了第三飛躍。文化屬於上層建築，意識有相對獨立性，難免會超前或滯後。但在找到更好的標誌性事件之前，歷史鉅變仍不失為重要參照物。
目前，英語的語法簡化到了底線，基本結構已經定型，詞彙卻以每年5000左右的新詞迅猛增長。俄羅斯的高中生要求掌握9000英語單詞，而我國對大學生的一般要求是求掌握4500單詞，研究生才要求掌握5500單詞。單詞量不足仍將是制約我們快捷使用英語的一大瓶頸。
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