1905年，美國德克薩斯洲有一名小男孩剛剛出世，在豐衣足食的日子中過了十幾年後，小男孩宣稱自己要成為世界上最好的高爾夫球員，還有世界上最好的飛行員以及世界上最好的電影製作人。
由於家庭條件使得他曾經在很多優秀學校就讀，但是從來沒有能夠拿到一個學位。在萊斯學院就讀期間，他的父母不幸雙雙逝世，於是他繼承了其父親的公司並決定輟學。
也許是失去雙親的打擊讓他下定決心邁向當初的夢想，他利用父母給予的最後遺產進軍電影界，這引起電影界許多的非議，認為他只是一個富家的紈絝弟子。但是1927年他發行了他拍攝的處女作《Everybody's Acting》和《兩個阿拉伯騎士》，兩部電影都獲得了商業成功。《兩個阿拉伯騎士》更是獲得了奧斯卡最佳喜劇片導演獎。再接再厲，1928年的《非法圖利》和1931年的《犯罪的都市》都獲得了奧斯卡獎提名。他花費了空前的400萬美元私有資金自編自導1930年的空戰史詩片《地獄天使》和他1932年製作的《疤麵人》都成為了非常成功的影片，一時名聲大噪。
此後他成為一個著名花花公子，傳聞交往女星上百。
1932年他創辦了休斯飛機公司，目的是為了將戰鬥機改裝成H-1型競速飛機。公司位於洛克希德飛機公司位於加州博班的一個飛機倉庫，當時是休斯工具公司的一個分部。二戰期間，休斯飛機公司成為了一家主要的軍機供應商，此後1947年又成立了直升機部門。
他14歲開始學習飛行，創造了很多飛行世界記錄，在掌管休斯飛機公司期間還設計並製造了幾架飛機。他設計的飛機中最重要的應當為休斯H-1賽手。1935年9月13日，在試飛過程中休斯駕駛H-1創造了時速566公里的速度記錄。1937年1月19日，他駕駛一架改裝過的H-1創造了7小時28分25秒從洛杉磯到紐約的飛行記錄，平均飛行時速518公里，打破之前由他自己所造的9小時27分的記錄。
1948年他在飛機公司創建了一個新部門－休斯太空集團。休斯太空集團此後成為一個獨立的公司，1961年成為休斯太空與通訊公司。而休斯飛機公司本身在1985年被通用汽車收購，成為休斯電子。1990年代末又被通用汽車出售，一部分後來被併入麥道公司，並最終由於麥道被併購而加入波音。公司的另一部分在1998年被雷神合併。
41歲時，他是世界上第一個資產超過10億美元的人，後來大部分遺產被捐出。
他一生付出最大努力的飛機是H-4大力神，人們通常把這架飛機稱為“雲杉鵝” （Spruce Goose，但實際上這架飛機大部分是使用白樺木製造而不是雲杉）。H-4大力神是一架巨型水上飛機，至今還保持著最大翼展的世界紀錄。其機身高度同空中客車A380相同，並列世界第一。
從1966到1968年間，他從黑手黨手中收購了Castaways（現幻景賭場和金銀島酒店所在地）、Frontier（後易名為New Frontier，現為皇冠渡假村集團興建中的Alon賭場）、The Landmark Hotel and Casino（現拉斯維加斯會展中心所在地）、金沙（現威尼斯人酒店所在地）和Silver Slipper等幾家主要飯店和賭場，使拉斯維加斯擺脫了黑手黨的控制。他希望把拉斯維加斯在人們印象中黑幫加妓女的形象改變為“穿著正裝的男人和戴著珠寶穿著皮草的美麗女人從一輛豪華轎車裡面出來的樣子”。由於他有失眠症，他收購了幾家拉斯維加斯地方電視臺，這樣在凌晨的時候他可以看他想看的節目。
他的資產由一個被外人戲稱為“摩門黑手黨”（The Mormon Mafia）的小組掌管。這個小組除了管理休斯的龐大資產之外，還負責滿足休斯的各種奇怪的願望。例如他有一次想吃某種品牌香蕉堅果口味的冰淇淋，但是廠家已經停產這種口味的雪糕，“摩門黑手黨”於是按照最小的訂單要求，專門定購了350加侖。但過幾天之後他又說不想吃香蕉堅果口味了，結果Desert Inn向其賭場的顧客免費發放了一年的香蕉堅果口味雪糕。
1976年4月5日，70歲的霍華德·休斯在從墨西哥的住處去休斯敦的衛理公會醫院時在飛機上去世，遺體葬於休斯頓的格倫伍德公墓。，他的一生堪稱傳奇，被改編成許多電影，鋼鐵俠原型就是以他為模板創造出來，現代很多人認為鋼鐵俠原型是埃隆馬斯克，真實名字是霍華德休斯。
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