核橄榄球是一种特殊的通信工具，外表是个黑色手提皮包，内藏的工具允许美国总统即使在远离指挥中心的情况下亦能授权发动核攻击。作为美国战略防御系统的移动枢纽，它由五名副官24小时轮流保管，而他们正是代表美国武装部队的五个组成部分。
正常情况下，美国总统会在白宫战情室直接下达核攻击命令，只有在外出时才有机会用到“核橄榄球”，例如乘坐空军一号、海军陆战队一号或总统车队的时候。
“核橄榄球”的历史可以追溯到艾森豪威尔时期，但其使用方式是在古巴导弹危机后才出现，主要因为时任总统约翰·肯尼迪担心处于古巴的苏联指挥官会绕过莫斯科擅自发射导弹，甚至美军可能于未经由其批准的情况下擅自使用核武器攻击苏联。肯尼迪曾经询问了几个有关发射美国核武器的问题，包括：
- 假设我收到来自受到严密保护的消息来源的信息，令我得出美国应立即对东方集团发动核打击的结论。参谋长联席会议的紧急行动档案会否允许我发动此类攻击，而无需事先咨询国防部长和/或参谋长联席会议？
- 我知道我的电话座机上的红色按钮能与白宫军队信号局的总机连接，而WHASA总机能立即将我接驳至联合作战室。如果我在没有提前通知下打电话至联合作战室，我会向谁讲话？
- 我会如何向联合作战室表示直接发动直接核打击？
- 接受我的指示的人如何去验证它们？
在吉米·卡特及罗纳德·里根担任总统期间，他们都倾向于将发射代码保存在他们的夹克口袋内。
在1981年的企图暗杀发生后，这张代码卡曾与里根分开过。当时创伤小组在急救室剪开里根的衣服并进行检查时，卡片便掉落至他其中一只在急救室地板上的鞋内，后来才被人发现。由于当时里根昏迷不醒，已经无法行使总统的职责，所以携带“核橄榄球”的副官按规定立即返回白宫待命。
另外在1973年6月，时任总统尼克逊在大卫营向到访的苏联领导人列昂尼德·伊里奇·勃列日涅夫送上一部“林肯大陆”房车，其后勃列日涅夫突然驾驶这部房车并与尼克逊一同前往邻近的高速公路，负责保护尼克逊的特勤局人员则被留于大卫营，而尼克逊与负责携带“核橄榄球”的副官分开接近30分钟。
此外，时任总统的杰拉尔德·福特、吉米·卡特、乔治·赫伯特·沃克·布什及比尔·克林顿都曾经与“核橄榄球”分开一段时间。
由于“核橄榄球”必须靠近总统，因此携带“核橄榄球”的副官经常出现在媒体照片。在2017年2月，在朝鲜向日本海上空发射具有携带核弹头能力的“北极星二型”中程弹道导弹时，一名客人在海湖庄园内与携带“核橄榄球”的副官合影，上传至社交网站并在相片内标示他。其后美国军方官员澄清，纵使他们也承认这种情况很奇怪，但官员出现在这张照片内并没有违反适当程序，更没有违法。
在发生紧急情况时，当总统决定下令使用核武器，副官会把总统带到一边并打开手提箱，其后向参谋长联席会议发出一个指挥信号或“警戒”警报。然后，总统将与副官一同审查攻击预案并从中选择合适的方案，预案范围包括发射一枚巡航导弹，甚至是发射全部洲际导弹。这些预先制定的战争计划是根据OPLAN 8010而开发。在经过双人验证程序后，代码会被输入至启动连接装置。
在军方处理此命令前，总统需要使用手提箱内的认证卡以确认身份，而这张认证卡的绰号为“饼干”。基于美国的核发射设施采用双人管理制度，只有总统能下令发射核武器，但此命令必须由国防部长核实是总统本人发出的确实命令。此验证过程仅验证命令是否由总统本人发出，国防部长并没有否决权，而且必须遵守总统的命令。当成功验证所有代码，军方便会向适当单位发布攻击命令。但有意见认为，总统几乎拥有一次启动核武攻击的权力，而国防部长只是需要核实其命令的真确性，却无法在法律上否决命令。
“核橄榄球”由五名副官24小时轮流保管，而他们皆来自五大军种。副官是美国军方的军官，工资级别为O-4或以上，并通过了全国最严格的背景调查。当值副官必须随时随地让总统看到“核橄榄球”，因此他总是在伴随在总统附近，包括在乘坐空军一号、海军陆战队一号或总统车队的时候。
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