1894年（光緒二十年）甲午戰爭爆發，這場戰爭最終以中國戰敗、北洋水師全軍覆沒告終。
隨後清朝政府簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，條約裡有一條就是清政府要“賠款”兩億兩白銀給日本政府，然而這筆賠款直到清政府滅亡也沒還完。1912年2月清朝最後一任皇帝溥儀宣告退位，“賠款”由民國政府接受。
段祺瑞，民國時期北洋風雲人物，皖系軍閥首領。一向被認為是“親日派”。1916年段祺瑞再次上臺，當時的中國內憂外患、財政匱乏，為改善瀕臨破產的財政狀況和擴充自己的勢力，段祺瑞從1917年開始，打著“經濟開發”和“參加歐戰的名義不斷和日本借款。
段祺瑞政府通過西原龜三向日本借了一系列款項，其中最大的八次借款總額達1.45億日元，這筆外債就叫“西原借款”。
這筆鉅款對於中國而言猶如雪中送炭，當時日元的購買力極高，這1.45億日元相當於甲午戰爭賠款的一半，甲午戰爭的前一年，1893年日本的財政預算收入才僅僅8804萬日元。
當時中國維持金融信用、行政開支、教育經費、編練參戰軍、收復外蒙等等主要靠西原借款。
當時為了借這筆錢的事，大總統馮國璋還專門找了段祺瑞，明確表示對歸還貸款心裡沒底。段祺瑞面不改色，扔出一句：我就沒打算還！把馮國璋整的呆若木雞。
最終這筆賬拖到了七七事變。七七事變爆發後，中日徹底撕破臉，這筆爛賬最終不了了之，不過為取得這筆款項，段祺瑞把東北的修築鐵路，砍伐森林和採礦等一系列中國主權，出賣給日本，為日本後來全面侵佔東北埋下隱患。
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