一代天驕成吉思汗崛起後，蒙古人骨子裡充滿了殺戮和征服慾望，四處征戰擴張。 在將家門口的金帝國、西夏打得毫無還手之力時，成吉思汗就發動了蒙古人的第一次西征。
成吉思汗
公元1219年，成吉思汗藉口花剌子模殺蒙古商隊及使者，親率二十萬大軍西征。蒙軍長驅直入，1220年攻佔了花剌子模的都城撒馬爾幹，國王摩訶末倉皇西逃，成吉思汗令速不臺、哲別等繼續窮追猛打。直到1225年，成吉思汗才收手凱旋東歸。
西征以後，成吉思汗扇將遼闊疆土在諸子、諸弟之間進行分封，其長妻孛兒貼所生的四個兒子地位最尊。成吉思汗決定分封大片領土給長子朮赤和次子察合臺，分別建立了金帳汗國和察合臺汗國。蒙古的習俗是“幼子守灶”，要將家產留給最小的兒子，所以蒙古漠北的本土封給了四子託雷。
窩闊臺
三子窩闊臺，西征前一句被立為“皇太子”，一旦當上大汗，對未來征服的土地有處決權，理論上不需要太多封地。成吉思汗僅僅把也迷裡與霍博給了窩闊臺，地方很小，只是拿給窩闊臺養馬的。所以當時，並不存在所謂的“窩闊臺汗國”。
成吉思汗時版圖
成吉思汗想法很美好，可是幼子守灶的拖雷實力太強，在成吉思汗死後甚至監國三年。讓繼承汗位的窩闊臺忌憚不已，直到拖雷死後才安心，甚至有說法拖雷是被哥哥毒死的。這就造成了窩闊臺系和拖雷系的矛盾，為日後的爭鬥埋下隱患。
然而蒙古大汗只在窩闊臺系傳了兩代人，特別是窩闊臺的兒子貴由僅僅在位兩年，實力尚未鞏固。關於下任大汗，內部爭執不休。窩闊臺系和拖雷系相持不下，這時候第三代最傑出的人物拔都（朮赤之子），竭力支持蒙哥（拖雷之子），這樣大汗轉到了拖雷系。
此時，窩闊臺的諸位後代發現居然連個像樣的封地都沒有，內部一片散沙。蒙哥上位後，不斷打壓窩闊臺系，對窩闊臺家族進行了“大清洗”，大批窩闊臺家族成員遭到誅殺。倖存的一些不太重要的窩闊臺家族成員，分散在彼此隔離的領土上 。這時候窩闊臺的孫子海都挺身而出，他為人聰明能幹而狡詐，逐漸糾集部眾，成為窩闊臺系諸王的首領。
忽必烈
蒙哥和忽必烈忙於南征，無暇顧及海都，海都趁機發展。蒙哥死後，海都支持新汗阿里不哥與忽必烈爭奪汗位，可惜失敗。此後他和察合臺後人八剌聯合起來，對付忽必烈。
在八剌去世後，控制了察合臺汗國的政權。在海都的不懈努力下，終於建立了一個西到可失哈耳與答剌速河谷，南到天山南坡，東到哈剌火州，北到也兒的石河上游的一個龐大的汗國，成為窩闊臺汗國的實際創建者。成吉思汗曾經說出，只要窩闊臺有一個吃奶的後代，都比其他人優先繼承。海都始終沒有忘記爭奪大汗之位，1301年，他糾合諸王四十，再度進兵蒙古，最後在和林被海山擊敗，于歸途中傷重不治。
元帝國及四大汗國
海都死後，兒子察八兒繼位。可惜兒子能力有限，無法掌控局面，內部不穩。同時，和察合臺汗國的友誼小船也翻了。一直被海都壓制的察合臺汗國趁機反攻，可汗篤哇和元朝聯合，不斷夾擊窩闊臺汗國。察八兒大敗，只好投降篤哇，後來又轉投元朝。1309年，窩闊臺汗國的領地被察合臺汗國也先不花可汗吞併，汗國徹底滅亡，成為蒙古四大汗國中最短命的汗國！
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