從鴉片戰爭開始，滿清被列強打得抬不起來，這一點是不假。不過，清軍也不是一仗都沒打贏，第二次大沽口保衛戰就是清軍取得了勝利，擊沉四艘英國軍艦，使英法聯軍奪取大沽口炮臺的計劃完全落了空。
大沽口炮臺是天津的重要海防工事，天津本身又是北京的門戶，英軍想要進軍北京的話，必然要先拿下大沽口炮臺。因此滿清政府對大沽口炮臺是非常重視的，在這裡配備了多門幾千斤的重炮和大量守軍。
不過，再堅強的堡壘也需要人來防守，清軍高級將領的貪生怕死，讓大沽口炮臺無法起到應有的作用。第一次鴉片戰爭後，清軍中普遍存在害怕洋人的思想，再加上一百多年的和平，清軍孱弱的戰鬥力實在讓人震驚。
1858年4月，英法兩國派遣軍隊到達大沽口外，想憑藉武力向咸豐皇帝討個說法。咸豐雖然知道洋人厲害，但還沒有到聞洋色變的地步，派欽差大臣想跟洋人談判。英法兩國代表拒絕談判，要求清軍交出炮臺。
5月20日，英法聯軍炮擊大沽口炮臺，欽差大臣譚廷襄和直隸提督張殿元，率先逃跑，導致守軍不戰自潰，使炮臺陷於敵手。咸豐皇帝慌了，只好同意英法要求，簽訂了《天津條約》。
滿清政府中以僧格林沁為首的主戰派，認為英法列強不足為懼，願意重整軍備，打敗列強軍隊。於是，清軍加緊修復大沽口炮臺，從蒙古等地調來精銳軍力，準備與聯軍決一雌雄。
清軍這回是真下了血本，在海河兩岸重建炮臺，配置了兩門12000斤鋼炮，九門萬斤鋼炮，兩門5000斤鋼炮，還有小一點的西洋鐵炮23門。
清軍還針對英軍擅長登陸，以步兵奪取炮臺的戰術，在炮臺周圍修築了堅固的防禦工事。在海河入海口布下三道鐵鏈，阻礙英軍的戰船機動。除此以外，北塘、雙港等地的附近也修築了多個炮臺，配備上百門中小型火炮，構成了一個完整的岸防體系。
1859年6月，英法聯軍艦隊再次來到大沽口，要求清朝開放入口，讓公使去天津，遭到了清軍的拒絕。18日，英國軍艦趁著漲潮，駛入河口，破壞了一點分攔河設施。
6月25日，聯軍終於發動了正式進攻，英軍司令賀布親率11艘英國軍艦和1艘法國軍艦，向大沽口發動了攻擊。他們早就發現了清軍加強炮臺的行為，但對清軍的蔑視，使他們沒有認真對待。
這12艘4軍艦都是專門為進入內河作戰而設計的淺水炮艦，並裝有蒸汽發動機，是最早期的機器動力軍艦之一。聯軍的戰術還是和以前一樣，在艦炮的掩護下，派陸戰隊登陸奪取清軍炮臺。不過，這一次清軍比上一次沉得住氣，炮臺上毫無聲息，並作了很好的偽裝，英軍連火炮在哪都看不清楚。
等到軍艦碰到攔河鐵索，不得不停下來時，清軍去掉遮蓋炮身的草蓆，兩岸一起猛烈開火。河面上頓時彈丸橫飛，水柱如林，英法軍艦連連被擊中。
聯軍淺水炮艦裝載的火炮數量少，口徑小，無法對炮臺構成威脅。反而被兩岸的萬斤大炮夾擊，損失慘重。打了一個小時，12艘軍艦中就有4艘被擊沉，連賀布本人都受了傷。艦隊甚至升起了白旗，請求投降。
聯軍的艦隊主力趕緊靠近，支援淺水炮艦。經過一段時間的調整，聯軍出動一千多陸戰隊，準備在海河南岸強行登陸，奪取炮臺。但是，炮臺外圍的工事和泥濘地形，使陸戰隊遭到清軍的火力壓制，舉步維艱。
等到清軍騎兵向陸戰隊側後開始運動時，聯軍只好撤退，暫時放棄了奪取炮臺的目標。當夜，聯軍想利用暗夜發動偷襲。炮臺守軍施放火彈，照亮炮臺外圍，挫敗了偷襲計劃。聯軍見無機可乘，只好撤出大沽口，回到杭州灣。
此戰，擊沉敵艦4艘，重創6艘，俘虜2艘，斃傷英軍426人，法軍14人，還俘虜了2名敵軍。清軍新任直隸總督史榮椿、副將龍汝元殉國，陣亡38人。
這是滿清對列強少有的勝績，即使到滿清退位之前，仍然是數得上的勝利。至少證明了，如果戰術和指揮得當，清軍完全有可能取得勝利。滿清與列強在軍事上的差距並沒有後人想象中的那麼大。
【參考資料：《清史稿》、《籌辦夷務始末》】
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