美國和加拿大曾經是法國和英國的殖民地，而拉丁美洲的墨西哥、美洲地峽地區、加勒比海地區、秘魯、哥倫比亞、委內瑞拉、厄瓜多爾、阿根廷、烏拉圭、巴拉圭和玻利維亞曾經是西班牙殖民地，巴西是葡萄牙殖民地。英法兩國的資本主義相對發達，英國曾經是世界工廠，法國也是歐陸強國之一，而西班牙和葡萄牙在新航路開闢以後經歷了短暫的興旺發達之後，很快就衰弱了，資本主義發展的很緩慢。但是北美和南美這此國家基本上都在一百年內相繼獨立，但是為什麼兩者現在差距這麼大呢，有什麼原因嗎？
一、北美和拉美的差別是不同的結構和歷史的遺產，拉丁美洲是被按照經濟邊緣的原則建設起來的，它們一開始就註定要為中心效勞，接受國際經濟分工強加給它們的角色。
英屬北美是英國的北美，但西屬美洲是全歐洲的美洲。拉丁美洲從一開始就註定成為世界歷史的一個決定性因素：美洲白銀充當了歐洲把資本主義結構傳播到亞洲的潤滑劑。巴西的黃金通過《梅修恩條約》源源不斷地流向英國，成為第一次工業革命的燃料，並且為英國的金融體系奠定了基石；1848年美國在新徵服的加利福尼亞發現的黃金又為第二次工業革命出了一把力。
二、拉丁美洲獨立後國家建設的失敗才是不發達的原因所在。墨西哥作家卡洛斯.富恩特斯曾說，“我們拉美人一開始篤信宗教，後來則相信憲法，再後來相信國家，現在則相信企業。”這句話精闢地概括出自殖民地時期以來，拉美人對解決自身問題的求索歷程——每一個時期都提出一種方案，每一個時期都是對前一個時期的否定。伴隨著時代的變化，關於拉丁美洲不發達的理論解釋長期在內因和外因兩方面遊離。其中貫穿著對種族、宗教、制度、環境等多種因素的思考，各種因素長期共存、錯綜複雜，對於它們的梳理和求索在現代還將長期進行下去。
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