相傳帝堯即位東巡不久，又決定南巡。南巡要經過三苗國，帝堯早知三苗國君臣皆非善類，便聽從老將羿的建議，由老將羿親自帶三千兵士扈從。
三苗國主三苗知道這個消息，便與謀臣狐功商量定計要害死帝堯君臣，並要他們死得泯然而無痕跡。
帝堯來到三苗國後，因為對其存有戒心，饋贈的物品不敢享用，設宴招待也當面拒絕。但當帝堯在衡山大會諸侯，舉行黜陟之典後，三苗設宴大饗帝堯君臣及各路諸侯時，帝堯就不好推辭了。
宴席間，帝堯君臣本想託故一點不嘗，但見三苗先飲酒，先嚐菜，便鬆懈了戒備心理。帝堯總有一點疑心，吃的甚少。赤將子輿本是遊戲人間的神仙，自然不吃煙火食。羲叔中暑之後，也不多食。老將羿本不願吃，但被同席的狐功先飲先吃迷惑了，便放膽吃去。
離開三苗國二十餘日的一個晚上，帝堯就發起燒來，老將羿也發燒，而且頭痛欲裂，胸悶欲死。隨行醫生診治服藥全然無效，病勢反加厲害。接著羲叔也病倒了。赤將子與知道這病來得古怪，乾脆叫醫生不用開藥，只給他們沖服自己所吃的百草花丸。並一面派人去都城叫巫咸前來醫治，一面令人在山麓之中建一座行營，以作治病養病的地方。
過了二十多天，帝堯和羲叔才有點清醒起來，解了無數黑糞。老將羿直到巫咸趕來，給他擬了一個方劑服下去，解下無數黑糞後病情才慢慢好起來。巫咸派人細細檢查老將羿拉出的黑糞，發現裡面如鉤如環、糾結不解的蟲類甚多，都已死去。巫咸在靜室作法問神靈，知道這病是小人暗中傷害，但不妨事。帝堯君臣知道罪魁就是三苗國君臣，但是不知道他們怎樣下的毒手。
帝堯一行人在行宮中足足住了三個多月，等老將羿完全康復了才起身西進。
一天夜宿營帳中，帝堯偶然外出，見對面一民房中飛出二物，閃閃有光，一物圓如流星，一物長如閃電，先飛到前邊溪水中，過一會兒仍舊飛回民房中。帝堯進帳問羲叔這是什麼東西，羲叔也不知道。直到有一天走到一處，見到一個揹負著大包布行路的60多歲光景的老者，一切才大白於天下。
原來是帝堯見這老者可憐，命人引他進行帳並賜他午膳，這老者不用給他的筷子，從自己衣袋中摸出一對銀鑲筷子來用。
等老者吃完，帝堯才問他：“為何要用銀鑲筷子這樣奢華的筷子？”
老者聽了嘆息道：“因為一路上要防蠱毒，不得已千拼萬湊去弄這雙筷子。”
帝堯問他：“怎樣叫作蠱毒？”
這老者便為帝堯一一道來：
蠱毒是謀財害命唯一的好方法。因為害死的人與病死的人一樣絲毫沒有形跡可尋。
據傳它來自於三苗國。蠱，聽說是一種毒蟲的涎沫。但這毒蟲不是天生的，是人造的。其方法是每年五月五日正午時，將蜈蚣、蛇虺、蜥蜴、壁虎、蠍子等各種有毒的動物裝在一個器皿之中，上面用蓋壓住，使其不能逃出。然後念起一種咒語去壓制它們。一年後再打開看。裡面各種毒物因飢不得食互相吞噬，最後只剩了一個毒物，這毒物就叫蠱，是什麼毒物就叫什麼蠱。這蠱已通靈，極善變化，而其形狀不一，有些長形的叫蛇蠱，有些圓形的叫哈蟆蠱，有些五彩斑斕、屈曲如環的叫金黿蠱。此外還有其它蠱，都是因形狀得名。
用蠱來害人，就可殺人於無形。而且這蠱你弄不死它，腳踏之不腐，刀斫之不斷，水浸之不死，火燒之不焦。倏忽之間能隱形不見。但是養蠱容易去蠱難，養了蠱就要供養它，無法供養的話，全家人就要被蠱蟲食盡。這就叫自作自受了。只有刺蝟是蠱蟲的天敵，見一個吃一個。
防備蠱毒只有兩種方法。一種是當面叫破：飲食時問主人：此中有蠱毒沒有？這一問其法自破，就不會中毒了。一種就是用銀筷或象牙筷進食：象牙筷遇毒即裂，銀鑲筷見毒即黑。
老者說：“自己孤身來往，深恐遭蠱毒暗算，所以隨身帶著銀筷子。”
羲叔問老者：“中蠱後什麼時候發作？”
老者答：“中蠱毒之後，發作時間不一，有隔一日發作的，有隔幾日發作的，還有隔幾年發作的。”
帝堯等人聽了，才恍然大悟，知道三苗的毒計確實厲害。但無奈帝堯等人天命在身，三苗也只能徒呼奈何。
帝堯問老者：“養蠱之人看得出來嗎？”
老者回答：“人的面貌看不出來，但其家裡看得出來，其家裡一定是一無灰塵，潔淨之至。還有的養蠱人家夜間放蠱蟲出來飲水，如流星，如閃電，如金光。”
帝堯這才知道那晚自己看見的就是出來飲水的蠱蟲。
聽完老者的述說，羲叔等人無不對陰險兇惡的三苗切齒痛恨。老將羿受害最久，尤其忿忿不平，要請帝堯下令征討三苗。帝堯認為事雖的確，但毫無證據，與其師出無名，不如待將來再看。
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