釋啟芳，華陰人。貞觀初年（公元626年），他和玄果法師曾到山西玄中寺道綽大師處遊學，在那裡，二人遇到了僧人僧炫。
僧炫是山西幷州人，他本來稱念彌勒菩薩名號，求生兜率內院，然而轉瞬到了年老，對於了生脫死仍無絲毫把握。在九十六歲時，他偶然讀到道綽大師所著《安樂集》，曉得唸佛法門的殊勝、安樂、易行，知道只要唸佛，必定能夠往生極樂世界，於是毅然放棄前所修法門，來到玄中寺，拜在道綽大師門下，安心專修唸佛。由於他年事已高，行將就木，旦夕近死，故而修行非常勇猛精進，每天禮佛一千拜，念南無阿彌陀佛八萬遍，五年間沒有絲毫懈怠。101歲那年的一天，他突然告訴身邊的人說：“阿彌陀佛授我香衣，來接我來了，觀音菩薩、大勢至菩薩列在阿彌陀佛兩邊，虛空中遍滿了化佛菩薩，從這裡往西看去純是極樂世界的莊嚴景象。”說罷便往生了。
啟芳和玄果親眼目睹了這殊勝的往生一幕，內心受到了極大的震撼，於是摒棄從前的修行觀念，完全接受了道綽大師的稱名唸佛法門。
貞觀九年（公元635年），啟芳和玄果回到悟真寺，兩人在悟真寺共同發願念南無阿彌陀佛、求生西方。他們共折一楊枝，放在觀世音菩薩像的手中，發誓說：“如果我們唸佛能夠最終得生西方極樂世界，願此楊枝七日不萎！”七天之後，楊枝仍然鮮活翠綠，兩人大為欣喜，從此唸佛更加精進勇猛。
在一次結夏安居時，二人閉關念佛，很快同時證得了唸佛三昧，屢見極樂勝境。
當時的佛教界，流行一種“別時意”的學說，即“攝論宗”的大德們在解釋淨土法門時，普遍認為凡夫唸佛並不能夠當生就往生西方淨土，唸佛不過是在今生種植一點善根、積累一些功德罷了，等功德積累足夠的久遠劫之後，方有可能往生——這種說法在當時非常盛行。然而佛在《觀經》中卻明言：善惡凡夫臨終唸佛，哪怕只有十聲、一聲，也當下往生西方。當時的淨土學人，無不糾結迷惑於此，欲修淨土，卻看不到當生得度的希望，心中難以決疑。
啟芳依道綽大師之教，心知攝論宗人的解說是錯謬的；但欲為天下學人決斷此疑，故而發願在夢中見阿彌陀佛，親問此事。
啟芳發願的當夜，即三次夢入聖境。
第一次，他夢見一廣大的蓮池，池中有八功德水，水中開滿了四色蓮花。池的西南方有一個極高的樓閣，啟芳從閣樓上走下來，走到蓮池東北岸，見有一高約兩丈餘的寶帳。啟芳忽然一下飛進帳中，但只半身進入寶帳，須臾出來，向寶帳西方走去，那裡有一座宏大的殿宇，殿中有一位大德告訴啟芳：“只要修淨土法門，都能生到此寶帳之中。”
第二次夢中，也是前所夢見得廣大的蓮池，在池的北岸，啟芳看見觀世音菩薩全身金色，面朝北方，垂腳坐在池邊，莊嚴神聖而又優雅閒適。啟芳心大歡喜，感動莫名，走向前去，手捧著菩薩足而頂禮於地，起身時清楚地看見菩薩腳下有千輻輪相（佛的三十二相之一，足下轂網輪紋，輻即車輪中之輻，如圖）。
第三次夢中，還是那個蓮池，啟芳來到蓮池的南邊，面西而立。蓮池往西，全是浩翰如大海的池水，水中開滿了微妙香潔的四色蓮花。此時，忽見阿彌陀佛自西而來，佛身金色，相好莊嚴，光明無量。啟芳即刻頭面著地頂禮彌陀，禮拜完後，即在佛前胡跪合掌，至誠地問阿彌陀佛說：“娑婆世界五濁惡世的眾生，依照淨土經典，一向專念您的名號，能夠往生您的極樂淨土嗎？”阿彌陀佛即刻回答說：“善男子，一切眾生，無論善惡，無論僧俗，無論淨穢，但能念我名者，皆得往生我土，切勿生疑也！”
啟芳三睹聖境之後，心大歡喜，佛於夢中證言唸佛定生，天下無數淨土學人之大疑由此而決。
啟芳還有一次夢見自己身在此娑婆世界，突然回頭向西望去，見極樂世界，大地平坦如鏡，純金而成，回首再看娑婆世界，則唯有山川、丘陵、坑坎，兩土淨穢粗妙之差別，無以言表。
啟芳還有次在定中見到一位叫法藏的僧人，駕著一輛大車來迎啟芳。啟芳則見自身坐在百寶蓮華上，一剎那間便成佛身。後來啟芳又見三道寶階也向西直去——第一道階上全是在家居士，第二道階有僧有俗，參差不齊，第三道階則只有出家僧人，法藏對啟芳說：“這些都是往生的唸佛人。”迦才大師在《淨土論》中記載這段文時說：“法藏者，阿彌陀佛是也；三道階者，即阿彌陀佛四十八願也。”
五天之後，啟芳和圓果在一起唸佛時，忽然聽到空中有鐘聲響，二人同言：“鐘聲，我輩事也！”二人心如明鏡，一聞鐘聲，便知是佛來通知他們往生西方的時候到了，於是二人即刻同時坐化而去。
南無阿彌陀佛
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