馬元海，是“惡狼軍閥”馬步芳的表兄，清末民初西寧鎮總兵甘邊寧海鎮守使、首任國民黨青海省政府主席馬麒，是他的舅舅。早年，他憑藉外祖父馬海晏、舅父馬麒的勢力，與馬氏家族的紈絝子弟經常聚集在一起賭博，練武打拳。雖然他沒有文化，但深諳為官之道，有膽識、心機，能言善辯，詭計多端，心腸狠毒。
1912年，馬麒坐鎮西寧，馬元海不甘心閒居在鄉間，遂進入青海某事。在舅父的幫助下，逐漸成為馬氏家族中重要骨幹之一。抗日戰爭結束後，他被選為青海參議會議長。1949年，馬步芳兵敗，逃往了香港，後逃到了沙特。馬元海趁機收攏了馬步芳部分殘餘的部下，撤向了都蘭地區，準備經柴達木盆地到新疆，然後出國。
結果馬元海一行到達都蘭時，他突然癱瘓了，並與部分士兵發生爭執，差點釀成兵變。應士兵要求，他撤向切吉地區，卻遭到了阻擊，已經到了走投無路的境地。後經過青海省共和縣人民政府勸降，在吉草原率殘部投誠。1951年，馬元海在西寧因病去世。其實，馬元海在當官期間，收斂了不少錢財。他死後，這些錢去哪裡了？
上世紀八十年代，青海貴德縣的村民們為了補貼家用，許多人紛紛主動承包挖掘鋪設自來水管道的工程。有一段水管被埋在樓梯下，人們都不願意承包 ，只有一個18歲的小姑娘陶金蘭主動接下了這個工程。
為了能儘快完工，陶金蘭找來了堂哥陶恩銘幫忙。1982年6月16日，天氣非常熱，兄妹倆的挖水管的進程很緩慢，陶金蘭只好趁著太陽下山時，加緊幹活。當她挖到1.5米深時，突然鐵鏟發出了一陣清脆的響聲。她感覺是挖到了什麼，繼續了兩下，一堆白花花的圓形金屬片露了出來。她趕緊放下手裡的工具，叫哥哥來一起研究研究這是什麼東西。
陶恩銘認為這些東西被埋在地下，一定有它的道理。於是，兩人把這個消息彙報給了村裡。武裝部的部長得知他們挖出了一堆金屬片後，立即趕往現場，可他也不知道這是何物，便建議陶家兄妹去縣委問問。兄妹倆又跑到縣委辦公室，縣委書記劉劍說這是民國時期的銀元。接著，劉劍叫上四名民警，和陶金蘭一起到現場，將所有的銀元都挖出來了。
幾人花了一夜的時間，才挖完所有的銀元，共7萬枚，整整裝了幾十個麻袋。銀元種類多樣，圖案五花八門，有些頭像是孫中山，有些事袁世凱，收藏價值極高。據《貴德文史資料》記載，挖出銀元的地方，就是馬元海的官邸。所以，這些銀元，就是他的家產。
後經相關部門鑑定，這筆銀元價值36.9萬元，陶金蘭兄妹將它們無償捐獻給了祖國，希望未祖國的建設出一份力。由於他們上報有功，貴德縣政府授予兩人“先進個人”的榮譽稱號，記一等功。表彰大會上，縣政府獎勵陶金蘭兄妹每人500元現金、一輛自行車、一臺縫紉機以及一面錦旗。這些東西，在當時也值不少錢。
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