中國球迷第一次認識中田英壽，大抵是在1996年的奧運會賽場。
年僅19歲的中田作為日本國奧隊的絕對核心，在小組賽取得了三戰兩勝的佳績，其中還有一場對陣巴西的1比0，舉世震驚--要知道，那支巴西國奧隊可不是什麼草臺班子，他們的領銜球員正是如日中天的羅納爾多。
在此之前，許多球迷都會認為亞洲球隊戰勝巴西，只不過是出現在漫畫之中的臆想罷了，卻被中田英壽生生變成了事實。可想而知，這一場比賽之後，會給亞洲足球帶來怎麼樣的觸動，會給中田英壽帶來怎麼樣的聲望--他居然做到了漫畫之中，唯有大空翼才做到的事情。
事實上，這只是中田英壽的一個起點罷了，在往後的日子裡，這位日本天王更是不斷著刷新著亞洲球迷的足球觀。
在1998年的法蘭西之夏，日本隊不幸與兩支奪標大熱門阿根廷、克羅地亞分在了同一小組，抽籤出爐之後就註定了小組賽出局的命運。
但是，中田英壽依然向全世界展示了自己最好的一面。
在對陣阿根廷的一役，中田英壽左衝右突，如入無人之境，逼得潘帕斯雄鷹不得不祭出犯規戰術，才能阻擋這位亞洲新星的個人攻勢。而日本隊在中田英壽的率領下，也一度與阿根廷鬥得有來有往。如果不是巴蒂斯圖塔的一錘定音，如果不是日本鋒線太過綿軟無力，爆出大冷也未可知。
但是，與阿根廷鬥到這種程度，已經很了不起了。按照各大媒體在賽前的普遍預測，中田英壽領銜的日本隊，很可能成為巴蒂大刷進球數的活靶子。可結果卻是，阿根廷費勁了氣力，才以1比0小勝而歸。
也正是憑著奧運會與世界盃上接二連三的精彩表現，中田英壽終於走進了歐洲五大聯賽俱樂部的法眼。來自亞平寧的佩魯賈隊，為他拍出了400萬歐元的轉會費--這筆費用放在當年大抵是什麼水平?不妨看看一年之前雷科巴加盟國米的費用，也就是340萬美元而已。要知道，才出道時的雷科巴，乃是舉世公認的超級天才。
決定意甲冠軍歸屬
在當時，這筆轉會費震驚到了不少亞洲球迷。殊不知，這只是一個開始而已，在短短一年半的時間之後，中田英壽就以更誇張的2160萬歐元成為了志在爭冠的羅馬隊的一員，與巴蒂斯圖塔、托蒂、卡福這些頂級巨星並肩作戰。
也就是在羅馬隊，中田英壽受到了自己職業生涯出道起的第一次重大挫折。在與托蒂的主力位置之爭中，日本巨星成為了處在下風的那一位，不得不在絕大多數時候坐在板凳席上苦熬歲月。但是，在短暫的出場時間裡，中田英壽還是證明了自己的價值。
意甲聯賽第29輪羅馬客場挑戰尤文圖斯的關鍵一役，堪稱是決定當季冠軍的終極對決。羅馬雖然領跑積分榜，可僅僅只領先排名第二的尤文圖斯兩分而已，一旦落敗，爭冠的天平就將大幅度傾向於斑馬軍團。
然而，羅馬很快就以0比2落在下風，無論巴蒂還是托蒂，都不在自己的最佳狀態。卡佩羅在無奈之下，終於做出了讓中田英壽替補出場的決定，托蒂一臉鐵青地被替換離場，讓不少球迷都認定這只是卡佩羅的病急亂投醫，甚至可能引發羅馬的內亂。
然而，中田英壽的表現卻跌碎了一地的眼鏡。這位日本天王先是用一腳30米開外的遠射幫羅馬追回一城，又在傷停補時階段大力遠射造成范德薩撲救脫手，給了蒙特拉扳平比分的機會--僥倖扳平比分的羅馬保住了積分榜上的領先優勢，這也是他們能最終奪冠的關鍵因素，也原了巴蒂多年來的意甲冠軍夢。
但是，想要撼動"羅馬王子"托蒂的位置，絕不是一場比賽就可以做到的。中田英壽終於不耐自己的替補身份，很快就以2800萬歐元的身價轉會去了帕爾馬，再度震驚了亞洲足壇--在過去的十幾年時間裡，這筆轉會費一直代表著亞洲球員的轉會費最高紀錄，直到孫興慜的橫空出世。
然而，天賦異稟的中田英壽，並沒有像是自己的兒時偶像大空翼一般"足球之外再無他物"。這位功成名就的日本球星，在花叢中流連忘返，與多位中日女星傳出過緋聞，大黑摩季、中山美穗、小林千香子、MaggieQ、劉嘉玲、李嘉欣、柴崎幸都在此列。在很多時候，像是一個娛樂圈人士更多於一位足球運動員。
與此同時，他桀驁不馴的性格也給他造成了不小的影響。比如他在比賽之前拒絕唱日本國歌，就一度在日本國內引發國軒然大波。然而，中田英壽不僅沒有絲毫的悔改之意，反而變本加厲地回擊道:"日本國歌的旋律確實不好聽。"
這種桀驁不馴放在足球圈多少有些不太適宜，可放在娛樂圈就成為了流量的擔當。於是，在潛移默化之中，就連中田英壽本人都把本應投入在足球上的注意力，放在了娛樂圈之中。他在球場上的表現，也就可想而知了，不得不早早就宣佈掛靴。
縱觀中田英壽的足球之路，雖然他的巔峰期時間不算太長，可表現卻足夠驚豔，也足夠有震撼力。對於日本乃至是亞洲足球，都產生了巨大的影響。讓人覺得無比玩味的是，在中田英壽橫空出世之前，中國足球穩壓日本足球一頭。然而，這位大空翼一代目卻成為了分水嶺一般的存在。自此，中國足球就只能眼睜睜地看著日本足球不斷拉開差距。
77次國家隊出場，打進11球，一次意甲冠軍和一次意大利杯冠軍，這樣的成績足夠點綴中田英壽的職業生涯。也許現在回看起來，你會覺得中田英壽的職業生涯仍然存在缺憾，他的潛力並沒有完全地被挖掘出來。但事實上，當時的他已經掀起了足夠的波瀾，他的每一步都會被外界所關注。在世紀之初，他的確是世界足壇最有影響力的人物之一。
很多日本乃至世界各地的球迷都將這位中場大將的表現深藏心底，而在他退役10多年之後，人們仍會對他球員時代的表現津津樂道。
雖然中田英壽職業生涯的巔峰期並不算長，但他對日本乃至亞洲足球產生的影響力還是非常深遠的。現在，日本隊已經連續六次躋身世界盃的決賽圈，包括香川真司、岡崎慎司、酒井高德、本田圭佑和長友佑都等球員多多少少也都受到了當初中田英壽的成功帶來的影響。
有一段時間，中田英壽這個名字在日本就像是魔幻般的存在，也許在流行度方面，能超過他的球員就只有大衛-貝克漢姆了。雖然他的巔峰期不算太長，但那足以確保他在國際足壇留下難以被磨滅的痕跡。作為一個開拓者和超級偶像，時至今日，中田英壽在亞洲球迷的心中依然享有很高的地位。
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