作為東亞文明的發源地，漢字文化圈的核心，中國一直是日本、朝鮮、越南等國學習的榜樣，尤其日本曾多次學習中國，最典型的是“遣唐使”。
那麼，歷史上的日本最後一次學習中國在什麼時候呢？相信很多人認為是明朝，最典型的是明朝王陽明心學，在明朝中後期傳入日本，後來成為明治維新的奠基理論之一。然而鮮為人知的是，日本最後一次學習中國，不是在明朝，而是在晚清，甚至日本可謂舉國學習中國的一本書，這就是魏源的《海國圖志》！
1641年，林則徐成了鴉片戰爭的替罪羊，被道光皇帝貶謫革職，與魏源在鎮江相逢。寒暄之餘，林則徐將他編譯的《四洲志》、《澳門月報》等文獻資料交給魏源，希望他早日編輯出版，以開化民眾。
隨後一年，魏源收集大量國外資料，最終在《四洲志》的基礎之上，最終編訂成《海國圖志》一書，共50卷，計約 50 餘萬字，較為系統地介紹了西方各國的地理、歷史、政治狀況和先進科學技術，是當時國內針對西方最精詳的一部“百科全書”。在此書序言中，魏源對編書目的說的非常清楚：“是書何以作？曰：為以夷攻夷而作，為以夷款夷而作，為師夷長技以制夷而作。”
然而可惜的是，除了普通民眾麻木和識字率不高之外，《海國圖志》提倡的“向西方學習”和“改革”，也註定得不到士林和統治者的歡迎，因為向西方學習意味著一定程度上要否定孔夫子，改革就必然要動清朝統治者的奶酪。據說，《海國圖志》在國內印了3000冊，根本就無人問津，沒賣出幾冊。
然而，《海國圖志》在日本卻得到追捧。據傳，因為國內賣不出去，1852年書商就拿到日本出售，起初被德川幕府禁售，但黑船事件之後立即脫銷，以至一印再印，依然供不應求，價格一路上漲，1851年此書價格130目，1854年價格180目，1859年價格436目。
坂本龍馬，明治維新重要推手，才十來歲時，為了搶先閱讀此書，不惜與師兄決鬥。
佐久間象山，洋學接受論（用什麼方法來移植和研究西方科學文化），把這此書連續反覆閱讀數年，做了20多萬字的讀書筆記。
東鄉平八郎，日本海軍之神，對馬海峽的海戰中擊敗俄國海軍，少年時對該書仰慕已久，冒著大雨排了長隊搶購，書買到了，人卻成了落湯雞。
可以說，《海國圖志》成了一本日本全民閱讀的書籍，開啟了日本人的民智，讓日本舉國“睜眼看世界”，為10多年之後的明治維新打下了群眾基礎。
《海國圖志》為何受到日本人的追捧？除了魏源此書太有趣了，淺顯易懂、圖文並茂、內容廣博等之外，還有兩個深刻的歷史原因。
一，鴉片戰爭中，清朝被英國打敗，出乎日本意料，催生了日本的危機意識。當時，日本普遍認為“清國無論如何乃以重要之大國，夷狄不敢輕易問津”，但事實卻是清朝被打敗。於是，不少日本學者反思指出清英戰爭“雖屬外國之事，亦即我國之鑑”，以及“唯有全心全意致力武備耳”等。當時，日本社會精英已經憂慮列強入侵日本的問題了，但日本閉關鎖國，卻沒有相關資料瞭解世界。
二，黑船事件爆發，讓日本直接面臨亡國危機，更是急需瞭解西方“夷形夷情”。《日美親善條約》簽訂之後，西方列強陸續到來，想要將日本變為殖民地，這讓日本面臨亡國之危，不希望亡國的日本，迫切需要了解西方知識，而此時《海國圖志》恰好出現了。正因如此，當時日本很多學堂甚至都將《海國圖志》選作課本進行教學。
儘管不能將日本明治維新和近代崛起，全部歸功於一本《海國圖志》，但這本書對日本近代崛起的確起著無以倫比的重要作用，有日本學者評價《海國圖志》是“幕府末年決定日本前進道路的指南針”。但令人遺憾的是，魏源這部開啟民智的鉅著，在日本開花卻在中國遇冷，反應出清朝該亡的命運。一個沉浸在天朝美夢之中，不願正視現實、不願做出改變的清朝，有何救藥？
閱讀更多 歷史評談 的文章
