狗剩，一个孤儿，被豫东一个酿酒人家收养。从小被养父母送到少林寺学习武艺，习武十年回到家乡，他对归来引起乡亲们的轰动，都想看他来耍两招。
但是他的招式实在说不过去，引来了乡亲们的嘲笑，一阵嬉笑过后，王毛慢慢道出了自己这十年的经历：不是我不学啊，而是没人教，我足足挑了十年的水
挑了十年水的他，自己吹嘘练得掌力十足，又引来乡亲们的嘲笑。愤懑的狗剩放下饭碗，一掌把桌子劈裂了，乡亲们顿时目瞪口呆。
狗剩的愿望十分简单，盖上三间瓦房，迎娶青梅竹马的杏儿。
一纸征兵令打破了酿酒人家和的安宁，呆傻的儿子王毛要去当兵打仗了，这可把老父亲急坏了。他找到狗剩，让狗剩替傻儿子王毛去当兵，狗剩提出三间瓦房就可以娶杏儿的条件，在得到干爹的应允后，狗剩替王毛参军了。
就这样，狗剩开始了他的部队生活，他不再是狗剩，他是王毛了，为了赚钱娶媳妇，他从死人堆里面找钱。却被扒光衣服。他逃了。
但是这次经历让他意外的发现这是一个可以赚钱的道路。
为了赚钱迎娶杏儿，他又一次把自己"卖"了。他又成了王毛，但是没有想到这一回是选错了队伍，做皇协军，打自己人，狗剩无法面对着同为劳苦大众的血肉同胞们自相残杀，他逃了。
杨三，狗剩的情敌，一直追求杏儿。为了得到杏儿，他将狗剩骗去参军，狗剩又开始了他的第三次参军之旅，但这回他不再是王毛，他做回了狗剩。
第三次参军，狗剩又遇到了前连长，和熟人毛小二。三个人因为狗剩的身份起了纷争，狗剩强调，我不是王毛，我是狗剩。
狗剩不是王毛，他没有多大的家国情怀，没有远大的抱负，参军就是为了赚钱能娶媳妇，仅此而已。
因为想念杏儿，狗剩又想要逃走，指导员为狗剩指了一条新路，让其带着任务回家。就这样狗剩就可以顺理成章的"逃"了。
回家后的狗剩如愿迎娶了自己的女神，但是好景不长，在狗剩外出买灯笼时，情敌杨三把日本人引到了杏儿家，杏儿一家惨遭杀戮。
赶回家的狗剩悲愤不已，抱着必死之心，毅然决然的闯进了日本人的居所，了断了日本人的性命，自己也踏上了不归路。
影片直接区别了其他类型的抗战片，没有轰轰烈烈的战争场面，也没有山河破碎的悲壮之歌。黑白的色调给全片增添了许多质感，增强了历史代入感。没有抗日神剧的浮夸，有的只是生活在最底层的小人物对于人性的真实展现。
除了只想娶媳妇的狗剩，还有一个人物颇有争议，那就是"杨三"——林河镇所长，狗剩的情敌，日本人的狗腿，但是在最后一刻却为了杏儿，为了老王一家人失了命。
影片的结尾气氛开始转变，狗剩挑着为了新婚才买回来的大红灯笼，走进村口，映入眼帘的是惨遭屠杀的村民和断壁残垣的家园，狗剩短短的时间内经历了人生的大喜大悲，他没有扭转悲剧的能力。作为一个小人物，他只能决然的走向自杀式的复仇之路。
影片最后画面有了色彩，或许那已经成为了狗剩的新期待，娶了杏儿，加入新革命，亦或是维持着酿酒的行当，过着平淡的日子，但这一切，也只能变为期待了。
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