文史公曰：她是日本國寶級的影后，她曾是一個時代的代言人，被譽為“第一美人”。川端康成為了見她一面，而突然到訪《伊豆的舞女》的外景拍攝現場，石坂洋次郎特意為吉永撰寫了作品，就連張國榮也是她的粉絲。從影65年，從天真少女到優雅的老太太，銀幕形象，有女學生、漁村姑娘、舞女、侍應生、囚犯......角色涉及各個年齡階層的各個階段，或天真爛漫、或質樸淳厚、或堅韌自持、或寬容仁慈。
她的美有一種動人心魄的力量，時間在她的身上，磨礪的溫潤如玉，一顰一笑都在牽動著人心，就像一株百合，在雪裡面亭亭而立。日本雜誌《週刊大眾》舉辦“最美女星”評選活動，69歲的吉永小百合榮登冠軍寶座。
父為外務省官員，母為鋼琴教師。從小受到良好的藝術培養。
1956年小學6年級時，曾參演東京廣播電臺的節目《赤銅鈴之助》。同年參加兒童合唱團。
1960年開始，作為“日活公司的招牌女演員”，與濱田光夫在日本電影界掀起了一股旋風。
1962年，讀高中時主演浦山桐郎導演的《化鐵爐的街》，成功地扮演了一個清新純潔、品學兼優的少女，年僅17歲便獲得當年“藍綬帶獎”的最佳女主角獎，從此聲名日盛，被影迷們親切地稱呼為“小百合花”。
在高中的幾年之中，共拍攝了20部青春片，同時不誤學業，故有“優秀學生”之稱。
1962年與橋幸夫二重唱的唱片《無論什麼時候夢》獲日本唱片大賞大獎，銷量達30萬張。
1963年，主演根據川端康成早期中篇同名小說改編的愛情片《伊豆的舞女》。
1965年，考入早稻田大學第二文學部史學科，在就學之時繼續從事電影拍攝。1969年大學畢業。銀幕形象開始由少女轉變為成熟女性 。1970年，與田中絹代、慄原小卷等演員合作出演大河劇《最後的樅樹》播出，她在劇中飾演啞女宇乃 。
1973年，與比自己大十五歲的電影製片人岡田太郎結為夫婦。
1975年，與仲代達矢共同主演浦山桐郎導演的《青春之門》，在片中出色地扮演了一個燒炭工的妻子。
1982年，與高倉健等並同主演森谷司郎導演的《海峽》，在片中完美地回造了一個美麗純情的女性形象。
1984年，主演《天國車站》和《阿凡》，以其爐火純青般的技藝囊括了當年日本各項電影大獎中的最佳女主角獎。
1985年，又獲新設立的電影大獎——田中絹代獎。
1987年，日本推出紀念著名電影演員田中絹代的傳記影片《電影女演員》，扮演片中女主人公的任務似乎無可非議地落到了吉永小百合身上，這是她自開始銀幕生涯以來的第99部作品。
1988年，由市川昆執導的歷史奇幻片《鶴》上映，小百合在片中飾演化身成女孩與男主相遇的白鶴；10月1日，與松田優作合作主演的劇情片《華之亂》上映，她在片中飾演近代著名女詩人與謝野晶子。
1989年，憑藉電影《鶴》和《華之亂》獲得第12屆日本電影學院獎最佳女主角獎。《鶴》是她的第100部電影，為了紀念這個具有特殊意義的作品，吉永小百合拍攝了一套名為《鶴》的寫真集。著白衣，點絳唇。白雪皚皚，蒼茫大地。恣肆飄逸，極盡仙子之態。
2000年，主演的愛情片《長崎漫步曲》上映，她在片中飾演萬人仰慕的著名藝妓愛八，獲得第24屆日本電影學院獎最佳女主角獎、第42屆日本電影藍絲帶獎的最佳女主角獎。
2005年，與渡邊謙合作主演劇情片《北之零年》上映，在片中飾演小松原英明的妻子志乃，小百合憑藉在片中的表演獲第29屆日本電影學院獎最佳女主角獎。
2014年，首次擔當電影《不可思議的海岸物語》的製片人，並與阿部寬合作主演這部劇情片；該片獲得第38屆蒙特利爾國際電影節評委會大獎和普世教會評委會獎，而吉永小百合則憑藉該片獲得第57屆藍絲帶電影獎最佳女主角獎。
2019年，主演好萊塢經典電影日本翻拍版《遺願清單》 。
吉永小百合（よしなが さゆり、Sayuri Yoshinaga ）1945年3月13日出生於日本東京都澀谷區，日本演員、歌手、聲優、製片人。
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