玄宗在位期間,李林甫由御史中丞宇文融引薦,拜為御史中丞。後來,通過巴結宰相何休和武惠妃,終於當上了宰相。當時還有兩位著名的賢相,一為中書令張九齡,一為侍中裴耀卿,均學識淵博,敢於面諍直諫。李林甫也有自知之明,與他們同列,自覺相形見絀,心虛得很。尤其是張九齡對李林甫深有洞察,早在李林甫彈劾張說時,就提醒張說注意。等到玄宗欲用李林前時,又直言諫阻:“宰相之職,關係國家安危,若用李林甫為相,恐怕國家有難。”玄宗沒有聽從,仍然任用李林甫為相,而李林甫卻因此十分嫉恨張九齡。
李林甫自知才能不及人,卻不設法提高自己的能力,趕超其他兩位宰相,反而處處想要把他們拉低,實在不行就加以人身攻擊,徹底毀滅對手,這是中國數千年來奸佞小人慣用的伎倆。但李林甫登相位不久,由於張九齡“以才鑑見推”,在文學上為皇上所倚重,李林甫雖然嫉恨他,也只好暫時委曲求全。侍中裴耀卿與張九齡關係十分密切,李林甫因而恨烏及屋,連裴侍中也倍加痛恨。他的心裡雖然時時想要加害於二位宰相,但表面上卻不露聲色。
為了掌握皇帝的動靜與想法,李林甫設法打通了皇帝的隨侍左右。這樣,皇帝的舉止言行,他都瞭如指掌,應對時也很合玄宗心意。因此,玄宗對李林甫越來越信任。李林甫一面逢迎皇上,一面向二位宰相尋釁。
此時,爭寵的武惠妃想要玄宗立自己的兒子為太子,於是在玄宗面前誣奏:“太子勾結黨羽,想要謀害臣妾母子,亦對皇上不利。”玄宗十分生氣,想要廢掉太子,張九齡堅執不可,因此令玄宗很不高興。李林甫當面不發表意見,背後卻四處散佈輿論說:“這本是天子家裡的私事,外人瞎摻和啥?”其用意在迎合玄宗和武惠妃,主張廢黜太子,並影射張九齡干預皇上“家事”。
公元736年,玄宗聽說邊將牛仙客領朔方節度使有政績,想要加封。張九齡知道後,極不贊成,於是找到李林甫商量:“皇上應該封賞立大功的名臣名將,在邊將中稍微優秀些,難道就要考慮加封嗎?我要與李公一起去跟皇帝爭爭。”於是邀李林甫一起前往。李林甫當面表示同意,但張九齡在皇上面前力爭時,他只是“嘿嘿”、“哈哈”傻笑,不置一詞。不僅如此,他還私下裡將張九齡廷爭的話偷偷告訴牛仙客,牛仙客受了他的煽動,立即面見皇上,哭著請求辭官。
後來,玄宗又想加升牛仙客為宰相,張九齡認為牛仙客沒有讀過書,恐怕不能擔此重任。李林甫卻在一旁勸玄宗說:“若是有才識,何必一定要讀過書。天子任用賢才,為什麼一定要他同意?”玄宗耳根很軟,十分讚賞李林甫識大局,顧大體,於是日益疏遠張九齡。
這一年,玄宗出遊東都洛陽後,想要返回長安。張九齡考慮眼下正是農忙季節,皇上返駕,沿途接待,地方負擔過重,而且影響農收,因此上奏說:“秋收還沒結束,皇上還是等到冬天再啟程吧。”張九齡進諫後,李林甫故意裝作腳疼,走在後面。玄宗問他怎麼了,他故意獻媚說:“臣並非腳疼,是有話要啟奏陛下。長安、洛陽,是陛下的東西宮。往來行幸,哪還用得著看時間?假使妨礙農收,只要免除所經地方的租稅就行了。”玄宗聽了很高興,立即起駕返回長安,雖然影響了農時,但並未免除所過地方的租稅。玄宗由此也愈來愈憎惡張九齡。
後來,嚴挺之在跟戶部侍郎蕭靈談話時發現,此人竟然將“伏臘”讀為伏獵”,堂堂侍郎官居然不認識“臘”字。嚴挺之深為遺憾,在一次談話時,講給了張九齡聽,結果蕭靈被張九齡貶了官。蕭靈本是李林甫引薦的,李林甫得知此事後,自然內心十分怨恨。再加上嚴挺之一貫與張九齡站在同一陣線,經常鄙薄李林甫,於是,李林甫向玄宗誣告嚴挺之徇私。張九齡出面為之辯解,又被李林甫誣告為拉幫結夥。結果,玄宗聽信李林甫的話,罷免了張九齡宰相之職。
不久,牛仙客升任宰相之職,監察御史周子諒上書彈劾稱:“牛仙客並非賢才,怎麼能濫登相位?”玄宗聽了,十分生氣,李林甫又在一旁煸風點火,說周子諒不把皇帝放在眼裡,慫恿玄宗將周子諒處死。玄宗聽信了李林甫的話,下令將周子諒處死。李林甫又落井下石,向玄宗進言:“周子諒是張九齡推薦的。”於是,玄宗將張九齡貶為荊州刺史,永不得返回京城,株連流貶的達幾十人。
李林甫就是這樣將賢相張九齡擠出朝廷的,從此自己大權獨攬,成了玄面前的“紅人”。
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