在珍珠港战役胜利的刺激下，日军最高统帅山本五十六要求继续出征，攻占所罗门群岛的图拉吉岛和巴布亚新几内亚的莫尔斯比港。这将意味着切断盟军与澳大利亚的海上交通线,最终征服整片大陆。而珊瑚海海战却是二战中唯一一场完全在空中进行的战役,看不到美军和日军军舰的身影,彼此也未有任何联络。
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自1942年1月日本人轻松占领拉包尔基地开始，这里一直被日本控制。在战争策划者看来，当时是将珊瑚海推上争舞台的时刻了。到1942年4月17日，美国太平洋舰队总司令切斯特·尼米将作战计划要点公之于世，切斯特·尼米海军上将命令第十七特混舰队，由法兰克·杰克·弗莱彻海军少将率领两艘航空母舰(“约克城”号和“列克星敦”号)，出击摧毁日军。之前除了贸易帆船和美拉尼西亚战船偶有冲突外，珊瑚海没有爆发过大的战事，但现在，这里将成为航母编队间第一次大规模战役的实战现场。
海军上将尼米兹自己调遣的军队还不到日军兵力的一半，但他把自己的军队都交给弗莱彻海军上将指挥，除了要求挡住敌军之外，没有下达任何具体命令。弗莱彻对珊瑚海的情况了如指掌，他站在“列克星敦”号航空母舰上，从珍珠港向西行驶。“约克城”号航母接受指令，缓缓驶向珊瑚海，与“列夫人”会合。“麦克阿瑟领导的海军”(此时尚未被命名为第七舰队)旗下的大部分舰只也加入其中。它们是三艘巡洋舰，“澳大利亚皇家海军舰”号、“霍巴特”号、“艺加哥”号以及几艘驱逐舰，由皇家海军少将约翰·克雷斯指挥。
1942年5月8日，战役达到高潮，弗莱彻和高木各自指挥两支航母编队(我们分别战术指挥官的名字为两支舰队命名，即美方的奥布里·费奇和日方的原)，用三天三夜暗自摸索着对方的动向，最终交战。每一方都锁定了对手的方位，发动攻击、参与战役的兵力之多前所未有。
而且在天气方面，日军也占尽优势，从所罗门群岛一带到珊瑚海阴云密布，他们得到了天然屏障的庇护；美军所在区域则晴朗无云，阳光明媚。因此，在阵疾风骤雨中，“约克城”号航母上41架舰载机组成的攻击部队错过了日军的“翔鹤”号航母。美军全力攻打“翔鹤”号航母，但后者只挨了两枚炸弹，好在其中一枚击中了军舰的飞行甲板，使得舰载机无法起落。而“列克星敦”号航母的半数进攻飞机在云雾笼罩下也未能找到敌军，另外一半飞机则在“翔鹤”号航母上投下另一枚炸弹。战斗进行到中午，高木相信，美军的两艘航空母舰正在沉没，他决定派遣受损的航母返回特鲁克岛。但是，他的设想对错参半。
日军突击队有70余架舰载机对两艘美军航母展开了激烈的攻击。“约克城”号被一枚炸弹击中,阵亡66人,“列克星敦”号受到两枚鱼雷和两枚炸弹的冲击。在战争尾声阶段,“列克星敦”三处起火,浓烟滚滚,但动力装置完好无损。
正当每个人都认为有望扑灭烈焰、将损失控制住时,航母内部突然发生两次爆炸，弗雷德里克·谢尔曼海军上将被迫弃船。撤离进展得有条不紊,先用竹担架把150多名伤员送往电动救生艇上,身体健全的战士顺着绳缆滑到水中,驱逐舰把他们接上来。海军少将托马斯·金凯德负责救援行动,他的突出表现使之脱颖而出,跻身美军最伟大的旗舰指挥官之列。
在珊瑚海战役中，“列克星敦”号航空母舰的沉没使日军在击沉吨位方面占了上风，但却无助于战局的改变。由于缺少空中掩护，日本的井上海军上将不想让莫尔兹比港侵略军到巴布亚岛南部冒险，所以下令退至拉包尔。
在这场战役中，再也看不到一艘日本军舰的龙骨在路易西亚德群以南的珊瑚海游荡。因此，美军是真正的赢家，原因在于他们瞄准并轰炸了“祥凤”号航母，使井上甘愿投降。大型航空母舰的对决使日军气大伤，因为“翔鹤”号要花两个月的时间才能修好，“瑞鹤”号则要用一个月更换损伤的舰载机。大型航空母舰都无法参加即将爆发的中途岛海战。但“约克城”号可以，而且确实做到了。
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