相信不少人就算沒有看過《紅巖》，但是一定聽說過裡面的主要人物江姐等等，而江姐在書中被國民黨特務逮捕之後就被抓進了重慶當地有名的渣滓洞之中。國民黨特務為了使江姐屈服，因此採取了老虎凳，辣椒水等嚴酷的刑罰，雖然這是小說當中描述的情景，但是實際情況只會更差，不會更好。戴笠所領導的國民黨特務機構可以說是無所不用其極，為了能夠撬開地下黨的嘴巴，他們有什麼用什麼。而楊欽典就是這樣的特務人員之一，親身經歷了當年的恐怖。
楊欽典生於1918年的河南郾城縣，出身於貧農家庭。一心向學的楊欽典1940年4月考入了國民黨名將胡宗南所辦的西安軍校七分校教導團，兩年後被分配到了胡宗南部的騎兵部隊之中，後來又被蔣介石挑選為了警衛團的警衛。不過沒過多久，楊欽典又被從西安調動到了四川，成為了交通總隊特務隊的班長，而且曾經擔任國民黨要員宋子文，孔祥熙等人的安全警衛。等到1948年的時候，楊欽典被排到了歌樂山集中營擔任了白公館的看守班長。
所謂的看守班長，其實和獄警差不多，主要任務就是監管所謂的“重要犯人”，不過被關押的宋綺雲和許曉軒等都是擅長心理戰的高手，當他們敏銳的發現楊欽典只不過是因為出身貧苦，當兵為了混碗飯吃的時候，就勸他不要為國民黨賣命，並且給他講了革命的道理，最終使得楊欽典醒悟過來，決定放棄國民黨。而這時陳然，王樸等三十多位黨員和民革幹部同樣竭盡全力的教化楊欽典，楊欽典就開始在自己的職權範圍內給他們傳遞口信，延長放風時間。
不過楊欽典身在淤泥之中，自然難免會犯下錯誤，他曾經奉命參加了暗殺愛國將領楊虎城及其家人的行動，而且與另一個特務合力殺害了不過八歲的英雄小蘿蔔頭。眼看著就要發生11.27大屠殺了，但是由於渣滓洞出現緊急情況需要增援，因此白公館裡只剩下了楊欽典，李育生兩個人看管十九人，就在這個緊要關頭，楊欽典終於下定決心棄暗投明，做了一件讓他逃脫審判的事情，就是打開牢門放走了羅廣斌，任可風等十九位革命志士。1949年11月，楊欽典在羅廣斌帶領下前往公安局自首，因為他將功補過，因此寬大處理，併發放路費準他回家。
但是等到那十年時期，楊欽典這個前國名黨人員自然離不開清算，他因為所謂的“歷史問題”被判刑二十年，而且家裡人也受到牽連。尤其是楊欽典的妻子，在家裡望穿秋水也等不到自己的丈夫，於1977年含恨去世，楊欽典回來後痛苦萬分，知道自己犯了大錯，常常以淚洗面。而1982年經過重慶市人民中級法院查明，楊欽典雖然看守白公館期間犯有罪行，但是在大屠殺之前解救了將近二十位志士，因此對此不予追究，放回老家務農。
而從1998年開始，楊欽典在親屬陪同下六次前往重慶緬懷先烈，1998年的漯河市《紅巖魂》展覽上，楊欽典親自述說當年往事，直到2004年的11月，在白公館和渣滓洞同時舉行殉難烈士的悼念活動，而已經高達86歲的楊欽典也到場參與，淚流滿面。三年之後楊欽典老人去世了，雖然他曾犯下罪行，不過知錯能改，善莫大焉，否則那十九位革命志士可就都犧牲了。
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