他是中國人民解放軍的著名將領，先後11次負傷，戰爭在他的身上留下了16處傷疤。在戰爭中，他失去了一條手臂，傷好後仍堅持上戰場殺鬼子，所以他也被稱為“獨臂將軍”。
1913年2月5日，賀炳炎出生在湖北松滋第九區劉家場一個農民家庭，家裡的條件不是很好。九歲那年，母親去世。11歲時，他就給人家放牛。為了活下去，他先後學過篾匠、殺豬、打鐵等手藝。賀炳炎為人正直，每當遇到貧家小孩子被欺負時，他總要出手相助，為其打抱不平。
1929年春天，16歲的賀炳炎跟著父親參加了工農紅軍，被編入第4軍。同年，他加入了我黨。他勤奮上進，1932年被派到湘鄂西紅軍學校學習並任區隊長。畢業後，他擔任紅3軍手槍大隊區隊長、大隊長。
在湘鄂西蘇區第四次反“圍剿”中，賀炳炎主動率領部下衝入敵軍的包圍圈，以接應紅8師突出重圍。他因此受到總指揮部的嘉獎，所部被授予“模範大隊”稱號。隨後，他跟隨紅3軍從洪湖蘇區突圍，向湘鄂邊轉移。途中，他奉組織的命令組建襄北獨立團，並擔任團長，負責將洪湖的地方幹部和老百姓護送到安全地帶，掩護主力轉移。在極其艱險的情況下，他靈活運用戰術，在運動中打擊敵人。他不但圓滿完成了任務，還壯大了隊伍。在護送老百姓的過程中，贏得了他們的信任，獨立團由最初的200人擴大到了1700人左右。
自1934年起，賀炳炎先後擔任沿河獨立團團長、黔東獨立師師長等職。1935年，他參加了湘鄂川黔蘇區反“圍剿”戰鬥中。在後坪戰鬥中隻身突破敵軍陣地，在板栗園戰鬥中率先衝入敵陣，被譽為“孤膽英雄”。11月，他被任命為紅2軍團第5師師長，率部參加長征。
12月15日，瓦屋塘戰鬥爆發，賀炳炎的右臂被炸彈炸成了肉泥狀，骨頭全碎了，只留下一點皮連著肩膀。由於傷勢太過於嚴重，必須鋸掉胳膊才能保住性命。當時條件艱苦，在沒有醫療器械和麻藥的情況下，醫生只能用鋸木頭的鋸子鋸掉他的右臂。醫生的手都在發抖，怎麼也不敢使勁。大汗淋漓、面色蒼白的賀炳炎鼓勵醫生說：“我都不怕，你還怕什麼呢？來吧！”這場手術持續了兩個多小時，在沒有麻藥的情況下，醫生只能在他的嘴裡塞一條毛巾。術後，那條毛巾被他咬得稀爛，這也是他第六次負傷。
沒了右手，賀炳炎就訓練自己的左手拿刀拿槍。傷好後，他再次上戰場，並帶領部隊走出了草地。抗日戰爭時期，他任八路軍第120師第716團團長，帶領該部挺進同蒲鐵路北段的寧武、神池一帶，在敵後發動群眾，展開游擊戰。在他的指揮下，第716團獲得了雁門關伏擊戰的勝利，殲滅了500個日軍，打破了日軍不可戰勝的神話。
1938年1月起，賀炳炎帶領部下轉戰冀中、冀南、冀魯豫等地，開闢了大清河北抗日根據地。百團大戰中，他殺起鬼子來毫不含糊，在米峪殲滅了日寇的一箇中隊。之後，他多次率部參加抗日戰爭、解放戰爭。
新中國成立後，賀炳炎先後擔任中國人民解放軍第1軍軍長兼青海軍區司令員、西南軍區副司令員等職。1955年，他被授予上將軍銜，獲一級八一勳章、一級獨立自由勳章和一級解放勳章。他身上有16處傷，還有高血壓、關節炎、支氣管哮喘和腎臟疾病，但他仍然堅持工作。
1960年7月1日，一身傷病的賀炳炎在成都病逝，年僅47歲。
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