《十三勢行功歌訣》，又名《總勢歌》，是以七言歌行體詩歌形式闡述“十三勢”的鍛鍊要領及目的的文章。據載，它與《太極拳論》均是武禹襄（武式太極拳創始人）於1852年（清咸豐二年）到河南時在舞陽鹽店得到的拳譜中的內容之一。此歌訣言簡意賅，近百多年來，對太極拳運動起到經典性的指導作用。
十三總勢莫輕視，命意源頭在腰隙。變轉須實須留意，氣遍身軀不稍滯。靜中觸動動猶靜，因敵變化示神奇。勢勢存心揆用意，得來不覺費工夫。刻刻留心在腰間，腹內松淨氣騰然。尾閭中正神貫頂，滿身輕利頂頭懸。仔細留心向推求，屈伸開合聽自由。入門引路須口授，功夫無息法自修。若言體用何為準，意氣君來骨肉臣。詳推用意終何在？益壽延年不老春。歌兮歌兮百四十，字字真切義無遺。若不向此推求去，枉費工夫貽嘆惜！
我們不要輕視以掤、捋、擠、按、採、挒、肘、靠、進、退、顧、盼、中定等十三勢總彙串編起來的長拳的鍛鍊。這種運動以腰部旋轉為主宰，起到強腰固腎的保健作用。漢醫學經典《黃帝內經》說：“腰為腎之府，旋轉不能，腎將憊矣。”腎，從中醫理論看，是生命的源泉，其功能盛衰的外部表徵在於齊力和腰部的活動程度。腰部活動旋轉不力，說明其腎精疲憊，命門火衰，機體衰老了。所以加強腰際活動，培補腎氣，促進帶脈的流通，有利於強身健體，益壽延年。
運動時必須注意動作虛實的轉換。太極拳的動作要求整體協調性很強，肢體上下、形神內外均要協調統一，都有明顯的虛實變化，而形成剛柔、虛實的變化。運動中，任何動作轉換的過程都是意念虛實、重心虛實和力量虛實轉變的過程。對於初學者，注意兩腿間重心轉換的虛實變化顯得更重要，進而鍛鍊兩手動作勁力虛實的轉換，手足動作在協調中虛實的轉換，顧盼間虛實的轉換以及腰為主宰、兩側髖虛實的變化乃至意念中虛實的變化等，一步步地提高對於局部虛實變化及其整體觀的認識。一些理論指出：“一處有一處之虛實，處處總此一虛實”，說的也是同一道理。在推手練習時，更應留神捉摸對方的虛實變化以求自己得勢。
此外，運動時要精神集中，意氣流轉，以意念引導肢體的運動，全身動作渾然一體，如一氣貫串，保持該動作的整體勢態，不可稍帶呆滯之形。
太極拳運動有別於其他拳術或導引術的特點，是在動中見靜，靜中觸動。柔、勻、輕、緩，使動作兼具靜的因素。動作雖沒有斷折，但不是如電閃雷鳴、山河震怒那樣的動，而是如行雲流水那樣輕柔，即似幽谷流洞，亦不失其靜謐，“靜中觸動”可藉此形容。所謂“觸”，是“蘊藏著”的意思，動的因素是潛在的，而且是可以觸發的。猶如火山，在它未噴發之前，外觀上靜穆一片，然而由於看不見的地殼內部在不停地運動，內裡卻潛藏著“掀天覆地”的爆發動能。太極拳運動的每一式，都有勁力的要求，但不需要處處把這種動能顯露出來，而是隱於靜靜的平淡之中。如果偶然遇敵，亦可以從靜中觸發，隨著對方來勢之變化顯示它的剛柔相濟、變化得宜的威力。只要在日常鍛鍊中一絲不苟地研究、體會、熟練每一式的意念、勁力、用法，“日久見功夫”，日積月累，技藝就會進步。
至於鍛鍊的要領，要反覆強調的是腰為主宰的重要性。運動過程中，任何時候，每一個動作都要留心腰的主宰作用。手的動作只是意念的體現，而勁力的基礎則在於腳下，其動能則來源於腰間，必須特別予以重視。此外，還應注意到胸腹放鬆，身法自然。呼吸雖用腹式，亦應任其自然暢順，養成深長細緩的呼吸習慣；加大通氣量，使之與動作的開合、勁力的蓄髮有規律地協調起來，做到心與意合，意與氣合，氣與勁合，使全身動作之上下、內外完整一氣。在運動過程中形和神的關係也是十分密切的。
要有完美的身型：首先要注意尾閭（骶骨尾椎部分）向地面垂直的自我調整，頸項微向上豎（但不必著意用力，只用意念將頸椎節節向上引申）。頭頂以百會穴為中心，有直向上提吊的自我暗示，那麼就容易體會“神貫於頂”。這是做到動作輕鬆自然、克服呆滯的要領。從動作練習中細心琢磨它的理法和攻防作用，繼而在推手練習中訓練捨己從人的技術，不丟不頂，隨對方的曲伸開合動作，很自然地做出相應的反射動作。這是十三勢鍛鍊要點和精要之處。掌握這些鍛鍊方法，初學時必須有老師當面指點。學習武術，入門主要靠模仿，再由老師將動作要領加以分析和指點明白，就容易上手。然而練功夫是永無止境的，老師也不可能常在身邊，入門後要不斷提高，不斷上進，必須靠自己不斷地刻苦鍛鍊、思考摸索、總結經驗。
對十三勢的體育效果和技擊作用，什麼訣竅是最重要的呢？是以意氣為主，以軀體為從；以精神調節為主，以形態姿勢為從。這樣的鍛鍊方法有什麼目的意義？它能使人防衰祛病、益壽延年，是強身健體的良方。以上歌訣140個字，字字精、句句真，是前人鍛鍊實踐的概括性總結。後來者如果不以此作指導，必然要多走彎路，無功終老，空餘嘆惜。
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