在我國的西南地區，綿延著一系列南北走向的密集山脈群。約4000萬年前，印度次大陸板塊迎面撞向歐亞大陸板塊，源自遠古地球的巨大能量，擠壓、抬升大地，塑造出摺扇般的巨型褶皺山系。在這片區域，大山挾持大江，高山聳起，河谷向下V形深切，陡峻異常，在最“擁擠”的地方，60公里的直線距離內容納了並肩奔流的金沙江、瀾滄江、怒江，形成三江並流的奇觀，這就是橫斷山脈。
我國的山脈大多是自西向東走向，橫斷山脈的縱貫南北格外引人注目。
橫斷山脈，橫斷東西
廣義上，橫斷山脈的範圍東起岷山-邛崍山，西抵伯舒拉嶺-高黎貢山，北界位於昌都、甘孜至馬爾康一線，南界抵達中緬邊境的山區，面積36.4萬平方公里，其中92％屬於青藏高原的一部分。在行政區劃上，橫斷山脈包括雲南省怒江州、迪慶州全部，大理、麗江州和保山地區的部分地區， 四川省的阿壩州、甘孜州近於全部，涼山州一部分，雅安地區小部分，還有西藏昌都地區大部分以及青海和甘肅很少的一部分。
橫斷山脈的範圍，面積36.4萬平方公里，其中92％屬於青藏高原的一部分。
作為青藏高原的東段延伸，橫斷山脈構成青藏高原骨架的崑崙山、喀喇崑崙山、岡底斯山、唐古拉山、喜馬拉雅山等山脈完全不同，後者從北向南，都是沿緯度帶展布，即山脈走向都是由西向東延伸。唯獨橫斷山脈，在東南部突然轉向，變成了向南而行，南北縱向分佈，橫斷東西。
橫斷山脈是我國現代冰川分佈的最南和最東端，也是海洋性冰川的主要分佈區之一。圖為航拍
於是橫斷山脈的地貌特徵也變得極為特別，那就是南北走向的高山峽谷平行相間。總體來說，橫斷山脈區域內共有平行的7條山脈和6條大江，從東到西，分別是岷山、邛崍山、大雪山—貢嘎山、沙魯裡山、芒康山、他念他翁山、伯舒拉嶺—高黎貢山這7條山脈，還有岷江、大渡河、雅礱江、金沙江、瀾滄江、怒江這6條大江。如果僅從地貌角度考慮，橫斷山的西界就是伯舒拉嶺—高黎貢山一線，東界是岷山，北界大約在石渠—若爾蓋一線，南界沿著山文線走勢大約能延伸到國境。
橫斷山脈的顯著地貌特徵就是南北走向的高山峽谷平行相間分佈。
當然對橫斷山脈的地貌南界認定上，雖然從雲南大理到與緬甸的國境線的這一段，山體海拔僅在2000米左右，從地貌上來看不具有“高山深谷”的橫斷山脈特色。但反過來說，“高山深谷”是屬於橫斷山的特性，但並非是橫斷山的唯一屬性。所以考慮到多民族、多元化在橫斷山脈的形成和演變，還有動植物演化、物種多樣性對這裡的影響。將生物、環境、人文等元素綜合在一起考慮，橫斷山脈的南界無疑延伸到了雲南德宏傣族景頗族自治州—四川攀枝花一帶，包括了金沙江與雅礱江、岷江南端的小相嶺、大涼山等地。
橫斷山脈有諸多斷裂帶、斷塊山、斷裂峽谷共存，深谷縱橫，山谷到山頂相對高差達到千米，嚴重影響交通。
世界屋脊“擠出”的褶皺山脈
青藏高原隆起成為“世界屋脊”，是晚近紀地質時期奠定現代地理地貌格局最重要的地質事件，它緣於印度板塊由南向北俯衝而來，強烈碰撞擠壓歐亞板塊，受到北面華北地塊和塔里木地塊的阻截，難以繼續向北推進，這除了導致青藏高原的大幅度抬升以及南北方向的地殼縮短以外，還使碰撞帶北邊的地塊朝東西兩側被“擠出”，大陸物質隨之向東西兩端流逸，但東部卻又遭到揚子地塊的頑強抵抗，於是原來接近東西向的地殼物質被強行扭曲，發生了順時針約90度的旋轉，轉而向南尋找發展空間，揚子地塊向西擠壓，同時也就導致地殼緊縮產生強烈的褶皺變形，於是便形成一系列南北走向的緊湊山脈。
印度板塊自南向北俯衝到亞歐板塊，又受到揚子地塊的阻擋，地殼物質發生強行扭轉形成橫斷山脈。
可以說，不僅是青藏高原東部的橫斷山脈、雲貴高原，甚至是整個中南半島的地貌形成，都與印度板塊的強烈碰撞亞歐板塊，使地塊物質被向東“擠出”有關。這種在地質學上稱為“逃逸構造”的地質作用，正是橫斷山脈由海轉陸的過程中形成的褶皺山脈。
青藏高原的諸多山脈在橫斷山區順時針約90度的旋轉延伸入雲南境內
故而青藏高原的許多山脈向東南延入雲南，就像手掌向外張開的手指，它顯示了地貌脈絡的延續與承接。如念青唐古拉山—伯舒拉嶺向南為高黎貢山；唐古拉山向南分支為他念他翁山、寧靜山，他念他翁山再向南為怒山，寧靜山再向南為雲嶺；雲嶺再次向南又分支出雪盤山、清水朗山、點蒼山等，而後再向南就成了無量山、哀牢山；巴顏喀拉山向南分支出沙魯裡山，沙魯裡山再向南為哈巴雪山、玉龍雪山，海拔5596米玉龍雪山也是我國最靠南的雪山。
位於雲南德欽縣的梅里雪山，藏區稱為卡瓦格博雪山，主峰海拔6740米
順勢而為，奔騰在橫斷山脈的“三江並流”
橫斷山脈在由東西向南北轉向的同時，山脈間的空間距離也極大被擠壓。在四川、西藏、雲南交界處不到60公里的寬度，奇蹟般地容納了大小雪山、雲嶺、怒山、高黎貢山4列山脈和金沙江、瀾滄江、怒江3條大江並列相間而行。“江水並流而不交匯”。三條大江，完全由北向南相間並行，其間瀾滄江與金沙江最短直線距離為66公里，瀾滄江與怒江的最短直線距離不足19公里，堪稱世界級的自然奇觀。
橫斷山的高山深谷中，共有六江並流，分別是岷江、大渡河、雅礱江、金沙江、瀾滄江、怒江。
其實如果從廣義上的橫斷山脈範圍來看，在這個中國最大的峽谷區，不止三條大江奔流，而是有六條大江大致自北向南並行流淌，分別是長江流域的岷江、大渡河、雅礱江、金沙江，瀾滄江—湄公河水系、怒江—薩爾溫江水系。它們一同把地殼深深地切下去，切成一道道深達幾百米、幾千米的大峽谷。所以縱貫南北的山脈與河流，與東西向的道路，每一次相遇，都是一次歷險。
川藏公路穿越橫斷山脈14座海拔5000米以上的大山，橫跨岷江、金沙江等大河，橫穿8條大斷裂帶，工程極其艱險
最典型的就是從成都到拉薩的川藏線，這條橫穿整個橫斷山區的公路，從海拔512米的成都到海拔3650米的拉薩，2000多公里的距離內，地形的起伏變化有如心電圖一般，大的起伏裡有無數小的起伏，小的起伏裡還有更小的起伏。這種多元化的劇烈波動，反應了青藏高原的隆起和造山運動在橫斷山區留下的獨特痕跡。
金沙江大峽谷，巨大的山地落差賦予了河流巨大的侵蝕切割動力。
從嶺谷相間的縱向格局演變為山脈峽谷與高原面混合共生的地形態勢，從海拔四五千米的林立山脈到海拔300多米的江河出境，橫斷山脈從海拔幾百米的河谷侵蝕基準面到數千米的山地高差，賦予了河流強大的侵蝕切割動力，再加上區域隆升的不均勻性導致地形夷平面呈多級分佈，最終構成了橫斷山區氣象萬千的立體生態系統。這裡的美，難以言表。
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