在我国的西南地区，绵延着一系列南北走向的密集山脉群。约4000万年前，印度次大陆板块迎面撞向欧亚大陆板块，源自远古地球的巨大能量，挤压、抬升大地，塑造出折扇般的巨型褶皱山系。在这片区域，大山挟持大江，高山耸起，河谷向下V形深切，陡峻异常，在最“拥挤”的地方，60公里的直线距离内容纳了并肩奔流的金沙江、澜沧江、怒江，形成三江并流的奇观，这就是横断山脉。
我国的山脉大多是自西向东走向，横断山脉的纵贯南北格外引人注目。
横断山脉，横断东西
广义上，横断山脉的范围东起岷山-邛崃山，西抵伯舒拉岭-高黎贡山，北界位于昌都、甘孜至马尔康一线，南界抵达中缅边境的山区，面积36.4万平方公里，其中92％属于青藏高原的一部分。在行政区划上，横断山脉包括云南省怒江州、迪庆州全部，大理、丽江州和保山地区的部分地区， 四川省的阿坝州、甘孜州近于全部，凉山州一部分，雅安地区小部分，还有西藏昌都地区大部分以及青海和甘肃很少的一部分。
横断山脉的范围，面积36.4万平方公里，其中92％属于青藏高原的一部分。
作为青藏高原的东段延伸，横断山脉构成青藏高原骨架的昆仑山、喀喇昆仑山、冈底斯山、唐古拉山、喜马拉雅山等山脉完全不同，后者从北向南，都是沿纬度带展布，即山脉走向都是由西向东延伸。唯独横断山脉，在东南部突然转向，变成了向南而行，南北纵向分布，横断东西。
横断山脉是我国现代冰川分布的最南和最东端，也是海洋性冰川的主要分布区之一。图为航拍
于是横断山脉的地貌特征也变得极为特别，那就是南北走向的高山峡谷平行相间。总体来说，横断山脉区域内共有平行的7条山脉和6条大江，从东到西，分别是岷山、邛崃山、大雪山—贡嘎山、沙鲁里山、芒康山、他念他翁山、伯舒拉岭—高黎贡山这7条山脉，还有岷江、大渡河、雅砻江、金沙江、澜沧江、怒江这6条大江。如果仅从地貌角度考虑，横断山的西界就是伯舒拉岭—高黎贡山一线，东界是岷山，北界大约在石渠—若尔盖一线，南界沿着山文线走势大约能延伸到国境。
横断山脉的显著地貌特征就是南北走向的高山峡谷平行相间分布。
当然对横断山脉的地貌南界认定上，虽然从云南大理到与缅甸的国境线的这一段，山体海拔仅在2000米左右，从地貌上来看不具有“高山深谷”的横断山脉特色。但反过来说，“高山深谷”是属于横断山的特性，但并非是横断山的唯一属性。所以考虑到多民族、多元化在横断山脉的形成和演变，还有动植物演化、物种多样性对这里的影响。将生物、环境、人文等元素综合在一起考虑，横断山脉的南界无疑延伸到了云南德宏傣族景颇族自治州—四川攀枝花一带，包括了金沙江与雅砻江、岷江南端的小相岭、大凉山等地。
横断山脉有诸多断裂带、断块山、断裂峡谷共存，深谷纵横，山谷到山顶相对高差达到千米，严重影响交通。
世界屋脊“挤出”的褶皱山脉
青藏高原隆起成为“世界屋脊”，是晚近纪地质时期奠定现代地理地貌格局最重要的地质事件，它缘于印度板块由南向北俯冲而来，强烈碰撞挤压欧亚板块，受到北面华北地块和塔里木地块的阻截，难以继续向北推进，这除了导致青藏高原的大幅度抬升以及南北方向的地壳缩短以外，还使碰撞带北边的地块朝东西两侧被“挤出”，大陆物质随之向东西两端流逸，但东部却又遭到扬子地块的顽强抵抗，于是原来接近东西向的地壳物质被强行扭曲，发生了顺时针约90度的旋转，转而向南寻找发展空间，扬子地块向西挤压，同时也就导致地壳紧缩产生强烈的褶皱变形，于是便形成一系列南北走向的紧凑山脉。
印度板块自南向北俯冲到亚欧板块，又受到扬子地块的阻挡，地壳物质发生强行扭转形成横断山脉。
可以说，不仅是青藏高原东部的横断山脉、云贵高原，甚至是整个中南半岛的地貌形成，都与印度板块的强烈碰撞亚欧板块，使地块物质被向东“挤出”有关。这种在地质学上称为“逃逸构造”的地质作用，正是横断山脉由海转陆的过程中形成的褶皱山脉。
青藏高原的诸多山脉在横断山区顺时针约90度的旋转延伸入云南境内
故而青藏高原的许多山脉向东南延入云南，就像手掌向外张开的手指，它显示了地貌脉络的延续与承接。如念青唐古拉山—伯舒拉岭向南为高黎贡山；唐古拉山向南分支为他念他翁山、宁静山，他念他翁山再向南为怒山，宁静山再向南为云岭；云岭再次向南又分支出雪盘山、清水朗山、点苍山等，而后再向南就成了无量山、哀牢山；巴颜喀拉山向南分支出沙鲁里山，沙鲁里山再向南为哈巴雪山、玉龙雪山，海拔5596米玉龙雪山也是我国最靠南的雪山。
位于云南德钦县的梅里雪山，藏区称为卡瓦格博雪山，主峰海拔6740米
顺势而为，奔腾在横断山脉的“三江并流”
横断山脉在由东西向南北转向的同时，山脉间的空间距离也极大被挤压。在四川、西藏、云南交界处不到60公里的宽度，奇迹般地容纳了大小雪山、云岭、怒山、高黎贡山4列山脉和金沙江、澜沧江、怒江3条大江并列相间而行。“江水并流而不交汇”。三条大江，完全由北向南相间并行，其间澜沧江与金沙江最短直线距离为66公里，澜沧江与怒江的最短直线距离不足19公里，堪称世界级的自然奇观。
横断山的高山深谷中，共有六江并流，分别是岷江、大渡河、雅砻江、金沙江、澜沧江、怒江。
其实如果从广义上的横断山脉范围来看，在这个中国最大的峡谷区，不止三条大江奔流，而是有六条大江大致自北向南并行流淌，分别是长江流域的岷江、大渡河、雅砻江、金沙江，澜沧江—湄公河水系、怒江—萨尔温江水系。它们一同把地壳深深地切下去，切成一道道深达几百米、几千米的大峡谷。所以纵贯南北的山脉与河流，与东西向的道路，每一次相遇，都是一次历险。
川藏公路穿越横断山脉14座海拔5000米以上的大山，横跨岷江、金沙江等大河，横穿8条大断裂带，工程极其艰险
最典型的就是从成都到拉萨的川藏线，这条横穿整个横断山区的公路，从海拔512米的成都到海拔3650米的拉萨，2000多公里的距离内，地形的起伏变化有如心电图一般，大的起伏里有无数小的起伏，小的起伏里还有更小的起伏。这种多元化的剧烈波动，反应了青藏高原的隆起和造山运动在横断山区留下的独特痕迹。
金沙江大峡谷，巨大的山地落差赋予了河流巨大的侵蚀切割动力。
从岭谷相间的纵向格局演变为山脉峡谷与高原面混合共生的地形态势，从海拔四五千米的林立山脉到海拔300多米的江河出境，横断山脉从海拔几百米的河谷侵蚀基准面到数千米的山地高差，赋予了河流强大的侵蚀切割动力，再加上区域隆升的不均匀性导致地形夷平面呈多级分布，最终构成了横断山区气象万千的立体生态系统。这里的美，难以言表。
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