明英宗朱祁鎮是明朝第六任、第八任皇帝(1435-1449年、1457-1464年兩次在位)。第一次繼位稱帝，年僅九歲，年號 正統 。國事全由太皇太后張氏(誠孝昭皇后)把持，賢臣"三楊 "主政。隨之，張氏駕崩，三楊去位，寵信太監王振，導致宦官專權。 正統十四年(1449年)，發生土木堡之變，其弟郕王朱祁鈺登基稱帝，遙尊英宗為太上皇，改元景泰。 後英宗回京，被景泰帝軟禁於南宮。景泰八年(1457年)，石亨等人發動奪門之變，英宗復位，第二次稱帝，改元天順 。
被軟禁八年，明英宗朱祁鎮為何還能鹹魚翻身？關鍵的人物就是明英宗的母親孫太后，即宣宗孫皇后。
正統十四年，土木堡之變，明英宗朱祁鎮被瓦剌俘虜，在群臣的要求下，宣宗孫皇后只得立朱祁鈺為皇帝（景泰帝）。其實，這並非宣宗孫皇后本意，原因很簡單，因為朱祁鈺不是自己親生的，他的母親是吳賢妃。果然在景泰帝朱祁鈺登基後，尊奉自己的母親為皇太后，只還尊孫太后為上聖皇太后。
宣宗孫皇后還對兩件事非常不滿：
其一，明英宗被瓦剌釋放，回到北京，雖被尊為太上皇，但景泰帝卻對他很不好，沒有得到相應的禮遇，實際上將其軟禁在南宮，景泰帝既不親自去朝見，也不許百官卻拜見。
景泰帝還派人嚴密守衛南宮，將英宗身邊的宦官殺死，理由是英宗曾賜予他金刀。南宮裡面有很多樹，明英宗曾在樹下乘涼，後來有人稟告皇帝，說“城南多樹，事叵測”。景泰帝覺得有道理，居然命人將樹木全部砍伐，搞得英宗很害怕。對於這些事，孫太后自然全都清楚。
後來又傳出了一條可怕的流言！當時，只有孫太后經常去看望英宗，有些太監說下次太后再去南宮時，將太后也困在南宮。孫太后耳目眾多，她也聽到了這則流言，自此之後再也不去南宮，她擔心自己也被囚禁。
其二，皇孫朱見深被廢。景泰帝登基時，立英宗的長子朱見深為皇太子。可是隨著皇位的穩固，景泰帝並不想在百年後將皇位傳給侄子，而是想傳給自己的兒子。於是景泰帝精心策劃了一場易儲行動，最終將侄子朱見深廢為沂王，立皇子朱見濟為太子。天不遂人願，朱見濟很快夭折，景泰帝再也沒有皇子，而且身體狀況很差。
當時，又傳出了一個流言，說有人已經拿著金牌，前往襄陽，準備迎接襄王世子來京。這更加劇了孫太后的不滿，這是她所不容許發生的事情。於是深居幕後的孫太后出手了，她給石亨、徐有貞等人寫敕書，支持他們“奪門”，為奪門之變提供合法性的支持，同時還讓自己的兄弟參加政變。而石亨這些人，在得到宣宗孫皇后的支持後，才敢於率軍攻入南宮，闖入紫禁城。
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