1841年5月21日英軍包圍廣州，炮擊城內，清靖逆將軍奕山豎白旗乞降，並派廣州知府餘保純向英軍求和，27日訂立《廣州和約》，規定：清軍退駐離廣州城六十英里以外地方;七日內繳納“贖城費”六百萬元;款項交清後，英軍退出虎門;賠償英國商館損失三十萬元。奕山諱敗為勝入奏，獲及朝廷批准，英國侵略者勒索鉅款後，即撕毀和約繼續擴大侵略戰爭。
合約簽訂僅僅兩天後， 盤踞在四方炮臺的一小隊英軍就迫不及待地跑到廣州城北五公里的三元里實施搶劫，還公開調戲婦女。
據史料記載，菜農韋紹光等自發組織起來（有些資料介紹得十分詳細，說是英軍強姦了他的妻子。不過這個韋紹光不僅僅是個菜農那麼簡單，他還是一個天地會的人，於是他召集四里八鄉的天地會和團練，對英軍發起圍攻），當場打死英軍十多名，剩下的全部逃回盤踞地。為防止英軍報復，村北三元古廟前很快聚集起不少村民，沒有旗幟，就拿廟中黑底白邊的三星旗當令旗，之後愛國士紳、舉人何玉成等也加入，很快，附近 鄉的民眾被髮動起來，到廟中商討下一步打算。
次日清晨，鄉團兵士們開始對四方炮臺英軍盤據地發起猛烈進攻。
當時留守炮臺英軍司令是臥烏古派布爾利少將，親率一千餘名英軍兇狠反撲。
根據他們的計劃，邊打邊退，誘敵深入牛欄岡丘陵地帶。
在他們誘敵深入時，還有許多聞訊趕來的農民，義憤填膺聚集在此。到了下午一點多，天突降大雨，英軍火藥被淋溼，無法使用，不得不倉促逃竄。誰知卻被三元里的數萬村民分割包圍，英軍槍彈無法使用，展開白刃戰，英軍被打死近五十多人，臥烏古慌忙率部逃回四方炮臺。
至31日，附近番禹、南海、花縣、增城等縣四百多鄉的數萬義勇兵士又聞訊趕來，包圍四方炮臺。英軍不得不派人悄悄出城，帶信恐嚇奕山，要他派兵將村民驅趕，否則將撕毀合約。奕山竟厚顏無恥地派廣州知府餘保純出面為英軍侵略者作保釋圍。
解圍後，英軍撤出虎門時發出告示，恫嚇中國人民"後勿再犯"。人民群眾當即發出《申諭英夷告示》，警告英軍，若敢再來，"不用官兵，不用國帑，自己出力，殺盡爾等豬狗，方消我各鄉慘毒之害也!"
雖然三元里抗英，不能改變歷史潮流，沒能阻止英軍繼續侵略戰爭，但，這場戰爭反映了廣州人民保衛家園，不畏外敵，英勇不屈的民族精神。
三元里抗英註定載入史冊。
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