由任嘉倫、譚松韻、韓棟等主演的古裝電視劇《錦衣之下》剛剛結束，其中任嘉倫扮演的錦衣衛陸鐸吸引了一票少女粉，一身飛魚服，英俊帥氣。那麼在明朝，錦衣衛是一個什麼樣的存在呢？
錦衣衛，是明朝專有的軍政蒐集情報機構，全稱“錦衣親軍都指揮司”，前身是明太祖朱元璋還是吳王的時候設立的“拱衛司”，洪武二年改稱“親軍都尉府”，下分中，左，右，前，後五個衛和專管皇帝儀仗的“儀鸞司”，掌管皇帝儀仗和侍衛，和後來的東廠、西廠並稱廠衛，是明朝專制主義中央集權統治高度強化的標誌之一。1382年，朱元璋裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛。
在明朝前期，錦衣衛的職能主要是皇帝的儀仗隊，由將軍、校尉和力士組成。出於“恢復中華”的宣傳需要，朱元璋廢棄了元代就出現的“大漢將軍”稱號，啟用宋代的“天武將軍”稱號，選取體貌雄偉、有勇力者充任，作為殿廷衛士。校尉、力士揀選民間身體健康、沒有前科的男子充任，校尉掌管鹵簿、傘蓋，力士舉持金鼓、旗幟。
平日裡沒有朝會活動時，各衛親軍分別值守皇城四門，唯獨錦衣衛將軍在午門外晝夜守衛，總共100人。皇帝聽政時，錦衣衛也侍立左右，負責傳旨，每年正旦、冬至、萬壽節三大朝會，錦衣衛與其他親軍一起承擔侍衛和儀仗職責。儀仗隊伍共有四千人餘人，其中錦衣衛多達一千五百人。朝會期間距離皇帝最近的就是錦衣衛，隨時侍奉左右，聽候調遣，可以說是皇帝的近衛軍。
作為皇帝的貼身衛隊，為了保證皇帝的安全，錦衣衛必須防患於未然。他們於是時時出動，刺探可能威脅皇權、危害朝廷的行為和言論，並捉捕和審訊嫌疑人。他們的這項任務被皇帝特許，並逐漸演變為軍事特務的職能。
因為錦衣衛有非法凌辱、虐待囚犯的行為，朱元璋下詔焚燬錦衣衛刑具，廢除了他們的這項職能。明成祖朱棣登基之後，為了加強統治，恢復了錦衣衛的所有權力，並有所加強。他設置了北鎮撫司，專理"詔獄"，可以直接逮捕和拷問犯人，刑部、大理寺、都察院這些司法機關無權過問。後來隨著不同時期，各個統治者出於對自身權力的維護，錦衣衛的職能也在不斷改變著。明憲宗成化年間又增鑄了北鎮撫司印信，一切刑獄專呈皇帝，毋須通過指揮使轉達，使錦衣衛北鎮撫司成為皇帝直轄的司法機構，權力達到極致。由於權力缺乏限制，他們為了邀功請賞而羅織罪名，不擇手段地擴大牽連範圍，製造的冤假錯案不勝枚舉。明末有人說“明不亡於流寇，亡於錦衣衛”。
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