三沙市是海南省管轄的4個地級市之一，於2012年伴隨海南省西沙群島、南沙群島、中沙群島辦事處撤銷而設立，位於南中國海中南部，海南省南部，轄西沙群島、中沙群島、南沙群島的島礁及其海域，總面積200多萬平方千米，其中陸地面積20多平方千米（含西南沙吹填陸地）。是中國地理位置最南、總面積最大、陸地面積最小、人口最少的縣市，是全國繼浙江省舟山市之後第二個以群島建置的地級行政區，有“全國雙擁模範城”榮譽稱號。 2017年三沙市入圍世界特色魅力城市200強。
距今7000年前的人類“新石器時代”和“漁獵時代”，中華民族已成為世界上最早製造舟船的民族，居住中國南方沿海的先民憑藉船隻向南海索取生存資源。3000年前的殷周時代，南海沿岸的土著"駱越族"就與中原地區開始往來。從那時起，中國漁民便常年不斷地在南海航行和從事捕撈作業，並最先發現了南海諸島，詳細記載在一種叫《更路簿》或《水路簿》的特殊手抄本中，作為航海指南世代相傳。先秦：先秦時期，海南島與南海諸島屬百越地，《漢書·地理志》注引臣瓚曰："自交趾至會稽七八千里，百越雜處，各有種姓”。 秦：公元前221年，秦始皇一統天下，把全國分為三十六郡，其中在嶺南地區設置了南海郡、桂林郡和象郡。據《史記·秦始皇本紀》記載，這三郡所轄之地，大都瀕臨今南海的北部和西部海域，也就是東沙群島和西沙群島海域。漢：公元前111年，漢武帝派伏波將軍路博德、樓船將軍楊僕平定南粵之後，在其地設立了儋耳、朱崖、南海、蒼梧、玉林、合浦、交趾、九真、日南九郡，其中，儋耳、朱崖兩郡在海南省。東漢建武十八年（公元42年），伏波將軍馬援南征時曾至“千里長沙”，即今日西沙群島。在1973年出土於長沙馬王堆漢墓的文物資料，南海海域被第一次標註在漢代地形圖上。三國：三國時期，東吳孫權派康泰、朱應出使扶南（今柬埔寨）等國，康、朱二使親歷南海諸島部分島嶼，並仔細觀察“珊瑚洲”，所著《扶南傳》是世界上最早科學描述珊瑚島成因的文獻。晉：西晉時，裴淵《廣州記》記載了南海的全日潮和半日潮。東晉時，南海郡太守鮑靚定期巡視南海和南海諸島。南朝：南朝宋國的謝靈運在《武帝誄》中記載，大約在公元410年和411年，宋武帝劉裕“虎騎騖隰，舟師漲海”，與盧循進行了一場戰鬥，其主戰場即在其所轄的南海諸島。隋：《隋書》記載，公元607年至610年，隋煬帝派常駿、王君政出使赤土國（今馬來半島泰國東南一帶），航程經西沙群島的“焦石山”和南沙群島西側。唐：《舊唐書·地理志》記載：振州（今海南省三亞市）的疆域“西南至大海三千里”，顯然，已經包括了西沙群島。《韓昌黎集》卷21記載了唐穆宗時嶺南節度使所管轄的四至範圍，其曰：“隸府之州遠者至三千里，懸隔山海……多洲島。”表明在唐代南海諸島不僅已經成為振州行政區劃的一部分，而且嶺南節度使還對南海諸島實施行政管理。宋：宋代承襲隋唐行政建制。北宋曾公亮所著軍事制度和國防大事的《武經總要》將九乳螺洲（西沙群島）歸屬宋代海疆。南宋《宋史紀事本末》記載，南宋景炎二年（公元1277年）十二月丙子日，南宋端宗皇帝曾駐驛西沙群島（七洲洋）。元：延續宋代之制，中國地方政府繼續對南海諸島進行管理。至元十六年（1279年），根據元世祖的命令，同知太史院士郭守敬到南海進行測量，即為“四海測驗”。其行程“南逾朱崖”，最後“測得南海北極出地一十五度”，這是元代在南海行使管轄權的體現。相關史事詩如陳志歲《三沙市》曰:“古國神疆在,先民事蹟多。宣威南海上,萬里鎮塵波。”(《載敬堂集·江南靖士詩稿》)元代至大四年至延佑七年（1311～1320），朱思本繪、羅洪先增補的《廣輿圖》繪有千里長沙（西沙群島）、萬里石塘（南沙群島），說明元朝依舊將南海諸島列入版圖。明：有關南海的行政區劃已日趨穩定，中國政府不僅將其完全列入版圖，而且進一步確認它屬於瓊州府管轄範圍。明宣德五年（1430）編繪的《鄭和航海圖》將西沙群島和南沙群島標繪在大明版圖內。明代唐胄《正德瓊臺志》“疆域”條中記載：瓊州府有“千里長沙”、“萬里石塘”。海南人王佐（1465～1505）所著的《瓊臺外紀》中記載，萬州轄有“長沙、石塘”，說明南海諸島的西沙群島和南沙群島是萬州的管轄範圍。可見15世紀時，西沙群島和南沙群島已是海南島的一部分。清：無論是官書，還是地方誌，凡記載到南海諸島，無一例外地將其以山川單位置於瓊州府萬州轄下。如金光祖《廣東通志》、蔣廷錫《欽定古今圖書集成》、胡端書《萬州志》、明誼《瓊州府志》等，這些有很高權威性的史書，為我們認識當時南海諸島的行政區劃，提供了充分、可靠和極具價值的資料。同時，1724年印行的《清直省分圖》之《天下總輿圖》，1755年印行的《皇清各直省分圖》之《天下總輿圖》、1767年印行的《大清萬年一統天下全圖》和《大清萬年一統全圖》、1817年印行的《大清一統天下全圖》等，把南海諸島標繪在中國版圖的政區之內。清朝官方地圖《清繪府州縣廳總圖》明確地將“七洲洋”劃為中國的一個府，圖上標繪了作為“府”一級行政單位的紅色長方形圖例，這是我們所見到的清代將“南澳氣”、“千里長沙”、“萬里石塘”和“七洲洋”，即南海諸島的東沙群島、西沙群島、中沙群島和南沙群島列入中國版圖並設府管轄的最早的一張地圖。至晚清時，這一標繪可謂更加清晰。晚清：王之春的《清朝預柔遠記·寰海全圖》（1879）被作者稱為以中華為中心的世界地圖，詳繪南海和南海諸島，標繪“氣沙頭”（中沙群島）、“長沙”（西沙群島）、“石塘”（南海群島）、“七洲洋”。1904年印行的《大清天下中華各省州縣廳地理全圖》中，將南海諸島用雙線方格圖例標繪，明確表示為廣東轄區內的府級政區單位。1910年清政府頒佈了《試辦東沙島章程》，擬定了對東沙島實行行政管理的細節，包括“遴委專員”、“量予權限”、“寬定瓜期”、“設立局所”以及經費預算和使用等各個方面。
辛亥革命後，廣東省政府宣佈將西南中沙群島劃歸海南崖縣（今三亞市）管轄。抗戰時期，日本侵佔西沙和南沙太平島。日本投降後，國民政府於1946年11月24日，派海軍“永興”、“中建”兩艦接管了西沙群島，建立收復西沙紀念碑；12月12日，派“太平”、“中業”兩艦接管南沙群島，並在太平島上設立“南沙群島管理處”，並派兵駐守，南海諸島暫時隸屬於海軍司令部。1947年5月間，國防部召開了西南沙群島建設實施會議，會上決定由海南島特別行政區對西沙群島和南沙群島進行行政管理。1950年5月海南島解放。在行政區劃上，南海諸島仍然屬於廣東省，行政關係隸屬於廣東省海南行政區。廣東省水產廳和海南行政區先後組織專業人員，前往西沙群島等海域，就水產資源進行了調查。在以後的幾年中，他們陸續在西沙群島永興島上修建房屋，設立了小型門市部，供應日常生活用品。1955年11月，海南鳥肥公司在海口成立，1956年3月，250名新中國開發西沙的先驅者奔赴西沙開採鳥肥資源。1958年1月，海南行政區設立了西沙水產收購站；同年，在永興島成立了海南區西沙漁業生產指揮部。1959年，西沙群島、南沙群島、中沙群島辦事處設立，由海南行政區管轄。1988年，西沙群島、南沙群島、中沙群島辦事處劃歸新成立的海南省管轄。2007年11月19日，海南省文昌市市委宣傳部政府官員張先生在接受香港《明報》的電話訪問時稱，中華人民共和國國務院已批准海南省人民政府的提議，將西沙辦升級，設立正式的縣級市“三沙市”，取代海南省西沙群島、南沙群島、中沙群島辦事處來管理這三個群島。並稱將由距離西沙群島最近的文昌市來承擔三沙市的補給工作，三沙市的後勤補給基地、碼頭供給基地將會建在文昌市的清瀾港。三沙市將成為包括衛星發射中心在內的文昌市“九大發展亮點”之一。《明報》這則報道亦稱文昌市市委書記謝明中早在10月26日舉辦的市委全體會議中就已透露了國務院批准設立縣級市的消息，報道還稱，未來會開闢永興島的觀光旅遊業。消息曝光後，越南等地發生抗議活動。中國並未在當年宣佈成立三沙市，也沒有否定。2012年6月21日，民政部公告宣佈，國務院正式批准，撤銷西沙群島、南沙群島、中沙群島辦事處，建立地級三沙市，政府駐西沙永興島。2012年7月17日上午，海南省四屆人大常委會第32次會議通過了《海南省人民代表大會常務委員會關於成立三沙市人民代表大會籌備組的決定》，三沙市的政權組建工作正式啟動。同日，三沙市第一屆人民代表大會籌備組成立，並將產生60名有民選產生的人大代表。2012年7月23日，三沙市第一屆人民代表大會開幕。來自西沙群島、中沙群島、南沙群島的共計45名代表出席了會議。 2012年7月24日上午，三沙市成立大會暨揭牌儀式在永興島舉行，重達68噸的三沙市碑在永興島正式揭牌，三沙市人民政府、黨委、人大和解放軍三沙警備區掛牌成立。同時啟用新郵編、郵戳，銀行、醫院等各機構換牌，三沙市正式成立,改名一直沿用至今。
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