日本的人口在2004年12月達到頂峰，達到1.284億。到2019年12月，日本的人口是1.215億。截至2019年7月，年齡在15至64歲之間的工作人口為7518萬，比上一年減少了0.52％。到2050年，日本的工作年齡人口預計將減少約34.4％，降至4930萬。
圖1顯示了日本自2007年以來的季度國內生產總值的增長趨勢以及年度GDP增長率表。儘管上述工作年齡人口有所減少，但日本GDP自2012年以來，年均增長率約為1.2％，保持穩步增長的趨勢。與此同時，中國近幾年GDP增長率一直保持在6％至6.8％。
圖2顯示了按日本製造商生產的不同類型激光加工設備年度出貨趨勢，這其中包括出口和本地生產的設備以及外國製造商在日本銷售的設備，該統計數據來自Simpo Corporation。從上圖中可以看出，採用除準分子激光器之外的設備年複合增長率為4.5%，包括CO2激光器，光纖激光器和固態激光器等。而採用準分子激光器用於光刻和退火的設備年增長率為3.2％。
圖3顯示了2018年日本激光加工設備的出貨量。其中，以光纖激光器或CO2激光器為主的鈑金切割設備佔比最大，達到了50.5％的市場份額，銷售額為1,080億日元（約合9.83億美元）。之所以佔比如此大，一方面是由於許多激光設備（例如用於消費類電子顯示器和太陽能電池加工）主要在日本境外製造，另一方面是由於當前日本微處理設備的競爭力正在失去。
圖4顯示了鈑金切割機的年出貨量趨勢。需要注意的是，Simpo報表中針對各種類型設備的大多數詳細數據僅以單位提供，而詳細的收入數據未體現。從上圖可以看出，2018年日本鈑金切割設備數量未3085臺，略高於2007年的峰值。2018年日本鈑金切割機的平均單價約為3500萬日元（約合31.8萬美元）。由於鈑金切割設備採用更高功率光纖激光器及創新的光束控制技術，未來幾年內其平均售價仍有望提升。儘管預計2019年和2020年的出貨量將出現正增長，但由於最近中美之間的貿易衝突等，這種情況可能不會發生。
根據日本開發銀行（DOB）的一項調查，在2007年末發生大蕭條之後，日本製造業的海外資本投資比率已從2009年的29.6％迅速提高至2013年的54.8％，但海外資本投資比例自2013年年後有所下降，此後一直保持在52.7％以下。這意味著對本地生產的資本投資已經放緩，這一情況在2013年後出現改觀。
這與國際機器人聯合會（IFR）的報告一致，自2013年以來，日本機器人安裝量的年增長率高達17％。此外，在2018年，日本機器人安裝量增長了21％，達到55,240臺（新高峰）。這些結果幾乎與鈑金切割機的出貨量年出口份額趨勢吻合（圖5）。鈑金切割機的年出口份額已從2007年的51.1％迅速增加到2012年的64.0％，但自2013年以來一直低於59.8％。
圖6顯示了日本加工廠數量的變化趨勢，數據來自Simpo的《日本激光世界與趨勢》年度報告。從中可以看出，加工廠數量在2009年達到高峰的655家，2015年下降到546家的低點。但幸運的是，2016年後之一數字有所提升。
先進激光材料加工的現狀
2018年，日本商業聯合會（Keidanren）宣佈了“社會5.0”的願景和概念，並提出了日本的行動計劃。社會5.0是一種新興形式的社會，其特徵在於創造性的想象力社會。實現社會5.0的行動包括旨在解決與自然和諧相處的社會問題，並與聯合國可持續發展目標（SDG）的藍圖共享共同的方向。
製造業中值得注意的趨勢之一便是向智能製造的轉變，伴隨著數字化轉型，例如，通過有效利用物聯網（IoT），人工智能（AI），機器人技術等。另一個顯著的趨勢似乎是促進全面的聯合研究以及工業界、學術界和政府之間的合作。例如，在2019年，Amada推出了配備有新開發的激光束控制（LBC）技術的VENTIS-3015AJ 4 kW光纖激光切割機。據說LBC技術比傳統的光纖激光切割機能夠實現更高速度，更高質量的鈑金切割。古河電工集團與幾家領先的高科技公司合作，於2019年推出了光纖激光電弧混合焊接系統和基於光學相干斷層掃描（OCT）的測距系統。混合焊接系統是由與以電弧焊和機器人技術著稱的公司Daihen聯合運營開發的。新開發的混合焊接系統通過有效利用古河的光束模式控制技術，可以對鍍鋅鋼和鋁合金進行高質量的異種材料焊接。
未來
2016年，日本新能源與工業技術開發組織（NEDO）啟動了“為下一代激光加工提供的高亮度，高效率激光技術”項目，這是一個為期五年的計劃。由於2020財年是該項目的最後一年，因此許多具有高亮度和高功率藍光二極管激光器或皮秒深紫外脈衝激光器的創新型激光加工設備有望在市場上銷售。
此外，根據“面向社會的光子和量子技術5.0”的跨部級戰略創新促進計劃，日本從2019年啟動了一個新的為期五年的“激光加工”項目。其研發主題如下：
1、基於網絡（仿真器）和物理（激光材料處理系統）的高級集成的智能製造證明：針對特定用途的CPS型激光材料處理系統的開發；
2、基於日本核心空間光調製器技術的智能處理：開發高功率、高精度的空間控制技術；
3、日本自主光子晶體激光器的大功率運行。
因此，至少在激光材料加工領域，日本的未來看起來更加光明。（本文翻譯自Industrial Laser Solutions，作者KUNIHIKO WASHIO博士）
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