中世紀以來，歐洲暴發了幾次大瘟疫，每回都是死傷慘重。當時有一群比較特殊的人，專門應對和處理類似黑死病的瘟疫。
這群被稱為瘟疫醫生的人多為鄉鎮聘用，因此人員來源複雜。很多是對醫學知識一知半解的鄉村赤腳醫生，也有些是為了揚名立萬不怕死的年輕醫學學徒，甚至有一些人以前是做其他行業的，為了混口飯吃，冒死加入這個群體。
瘟疫醫生負責黑死病的防疫和治療工作，他們的治療方法包括給病人放血；把活蟾蜍放到病人胸前等等奇怪的療法，這些治療方法並不管用，因此人們對這些人的評價並不高。
瘟疫醫生除了治療病人之外，其他工作內容包括：記錄瘟疫死亡的人數；解剖患者遺體，查清死亡原因等。儘管當時的基督教教義不允許解剖屍體，瘟疫醫生還是獲得了這一項特權。
瘟疫醫生也成為黑死病時期無數遺囑的見證人。有時候，瘟疫醫生有時還要充當牧師的工作，給患者建議，指導他們如何平靜地面對即將到來死亡。
當然瘟疫醫生的工作並非毫無成果，他們還是為醫學研究貢獻了很多寶貴內容。比如，諾斯特拉達姆士就從他的防疫工作中總結出了及時清理屍體、多通風和注意飲水衛生等有效經驗。現代外科與病理學之父、解剖學家安布魯瓦茲·帕雷也做過瘟疫醫生。
由於經常接觸病人，瘟疫醫生的死亡率很高，為了降低傳染，法國路易十三的御醫，查爾斯·德洛姆於1619年發明了一套防護服。
這套形似鳥人的制服主要由一套大衣和一個像鳥嘴一樣防護面具組成，大衣用塗了蠟的防油布製成。有錢的醫生也有用全部用皮的。
防護面具的眼睛部分用玻璃防護，鳥嘴裡填充棉花和香料，用來過濾空氣。香料包括：龍涎香、蜜蜂花、留蘭香葉、樟腦、丁香、鴉片酊、沒藥、玫瑰花瓣以及蘇合香等。
這套防護服還包括一頂禮帽和一根木棍，木棍用來掀開病人的衣服和被褥，以免醫生親手接觸病人。這根木棍有時候也用來指揮如何救治患者。
木棍還有一個用處，就是用來擊打病人。因為當時的人們相信得瘟疫是上帝的懲罰，通過鞭笞，病人才能從原罪中獲得救贖。
這套裝備還有一個功能，就是嚇走瘟疫那。瘟疫當然不會被嚇跑，再加上這群蒙古大夫的技術水平實在有限，他們所到之處，反倒是人死一大片。而且這些傢伙還解剖屍體，久而久之，這些“鳥嘴醫生”反而成了死亡的象徵。
這種充滿儀式感的醫生制服，看起來更像是邪教組織成員的統一著裝，充滿神秘感。現在意大利人狂歡節的時候，還喜歡用鳥嘴面具來裝扮自己，反正老外的腦洞就是如此奇葩。
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