中世纪以来，欧洲暴发了几次大瘟疫，每回都是死伤惨重。当时有一群比较特殊的人，专门应对和处理类似黑死病的瘟疫。
这群被称为瘟疫医生的人多为乡镇聘用，因此人员来源复杂。很多是对医学知识一知半解的乡村赤脚医生，也有些是为了扬名立万不怕死的年轻医学学徒，甚至有一些人以前是做其他行业的，为了混口饭吃，冒死加入这个群体。
瘟疫医生负责黑死病的防疫和治疗工作，他们的治疗方法包括给病人放血；把活蟾蜍放到病人胸前等等奇怪的疗法，这些治疗方法并不管用，因此人们对这些人的评价并不高。
瘟疫医生除了治疗病人之外，其他工作内容包括：记录瘟疫死亡的人数；解剖患者遗体，查清死亡原因等。尽管当时的基督教教义不允许解剖尸体，瘟疫医生还是获得了这一项特权。
瘟疫医生也成为黑死病时期无数遗嘱的见证人。有时候，瘟疫医生有时还要充当牧师的工作，给患者建议，指导他们如何平静地面对即将到来死亡。
当然瘟疫医生的工作并非毫无成果，他们还是为医学研究贡献了很多宝贵内容。比如，诺斯特拉达姆士就从他的防疫工作中总结出了及时清理尸体、多通风和注意饮水卫生等有效经验。现代外科与病理学之父、解剖学家安布鲁瓦兹·帕雷也做过瘟疫医生。
由于经常接触病人，瘟疫医生的死亡率很高，为了降低传染，法国路易十三的御医，查尔斯·德洛姆于1619年发明了一套防护服。
这套形似鸟人的制服主要由一套大衣和一个像鸟嘴一样防护面具组成，大衣用涂了蜡的防油布制成。有钱的医生也有用全部用皮的。
防护面具的眼睛部分用玻璃防护，鸟嘴里填充棉花和香料，用来过滤空气。香料包括：龙涎香、蜜蜂花、留兰香叶、樟脑、丁香、鸦片酊、没药、玫瑰花瓣以及苏合香等。
这套防护服还包括一顶礼帽和一根木棍，木棍用来掀开病人的衣服和被褥，以免医生亲手接触病人。这根木棍有时候也用来指挥如何救治患者。
木棍还有一个用处，就是用来击打病人。因为当时的人们相信得瘟疫是上帝的惩罚，通过鞭笞，病人才能从原罪中获得救赎。
这套装备还有一个功能，就是吓走瘟疫那。瘟疫当然不会被吓跑，再加上这群蒙古大夫的技术水平实在有限，他们所到之处，反倒是人死一大片。而且这些家伙还解剖尸体，久而久之，这些“鸟嘴医生”反而成了死亡的象征。
这种充满仪式感的医生制服，看起来更像是邪教组织成员的统一着装，充满神秘感。现在意大利人狂欢节的时候，还喜欢用鸟嘴面具来装扮自己，反正老外的脑洞就是如此奇葩。
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