人類應用化學的歷史由來已久，但真正研究歷史卻要從近代化學開始算起，人類對於化學物質有明確的分類概念，也不過只有幾百年的歷史。在人類不懂歷史的年代裡，大多數化學家都可以說是“赤腳科學家”，其中能被稱為光腳光得最徹底的，莫過於中國古代的煉丹師。他們不懂化學成分的配比，只是從生活中得到一些偶然的經驗。在為權貴們服務的時候，這些煉丹師提出了“長生不老”或者“金槍不倒”的稱號來包裝這味毒藥。
許多皇帝為了能夠在後宮中梳理威信，食用了大量的“合歡散”類的丹藥，這些皇帝每天都在丹藥之中度過，一次不吃就渾身不舒服。根據可靠的史料記載，趙禥皇帝曾一夜寵幸了三十餘位嬪妃，這當然得依靠藥物來實現了。
在古代，這種藥的流傳範圍集中在後宮與妓院。後宮人數眾多，每個妃嬪都想得到皇上的寵愛，也都想為皇帝誕下一兒半女好母憑子貴。所以有許多妃嬪就動了歪腦筋，在皇帝的吃食裡面下了藥物，讓皇帝在自己的宮中性趣大致。藥書中記錄了許多製作方法及偏方，比如咸豐皇帝就曾食用鹿血達到壯陽的效果。
後宮最負盛名的赤腳科學家，可能要數漢代趙飛燕姐妹了。她與妹妹趙合德研究出來的藥物，使原本已經失去了能力的劉傲重振雄風。這也使得劉傲格外偏愛這兩姐妹，甚至說自己這一生只求溫柔鄉。而這位漢成帝，成也合德敗也合德，最後就是在與趙合德歡好之時猝死。猝死的理由也非常家的男，就是因為一次性服用了十粒丹藥，藥物中毒而死。南朝蕭鸞也曾因為服用過量的藥物，產生過多次藥物反映，在宮裡宮外鬧得沸沸揚揚。女皇武則天在年老時也沉迷與丹藥之中，據說她若是不食用藥物就會對男寵失去性趣。連大文豪韓愈也沒抵擋住誘惑掉入了“合歡散”的誘惑之中，雖然壯心不在，但對溫柔鄉卻一直神往，他把硫磺末拌在粥裡讓公雞吃下去，讓公雞與母雞交合，一千日以後把兩隻雞燉了吃掉，結果當然是把命也搭進去了。
朱厚熜是歷代皇帝中非常熱衷於研究花樣的選手，他喜愛圈養猛獸，把寵妃關在籠子裡放入猛獸，視覺和聽覺上的刺激可以使他性趣盎然，和太監做一些苟且之事，甚至還喜歡上了別人的妻子。由於每日荒淫無度，食用一些藥物來保持男人本色也是情理之中的事情。
根據對古代丹藥的審定和分析，這些藥物無一例外都含有重金屬等對人體傷害極大的化學物質，一旦攝入後人體不能夠自行分解。在這些丹藥中，“合歡散”算得上是古代藥物中黑科技一般的存在，它確實起到了一定的療效，但它確確實實是一把雙刃劍，既帶來了感官的快樂，也帶來了對身體的損傷。
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