歷史的時鐘來到中平元年，即公元184年。此時的張角躊躇滿志，經過十幾年的苦心經營，太平道的教眾已經遍佈天下，達到數十萬之眾。從上至下，體系嚴密，不僅包括大量底層生存艱難的百姓，也吸納了不少社會中上層，包括地主豪強、下層官吏等，甚至已經把觸角延伸至東漢帝國的高層。
不同於秦末走投無路的大澤鄉起義，這一次的黃巾起義有著非常縝密的計劃。張角作為首領，指揮各地的渠帥，其組織力和信息傳達的效率，遠非秦末的起義可比。同時秘密與東漢的中常侍建立聯繫，雙方約定裡應外合，打算一舉拿下東漢二百年的都城洛陽。
黃巾起義首領 張角
這樣的部署，目的性非常明確，就是要徹底終結東漢王朝的統治。單論起義目標的明確性和高度，黃巾起義超過了歷史上90%的農民起義。這時的黃巾軍，或者說太平道，已經是萬事俱備，只等著184年3月5日正式發動。
可惜在這關鍵的時刻，歷史與張角開了一個玩笑，他信任的弟子唐周，背叛了。
絕非無足輕重，唐周極可能是核心人員
在史料中，關於唐周的記載非常少，只知道他是濟南人，是張角的弟子，負責前往洛陽與中常侍封諝和徐奉聯絡，約定起事。然而唐周到了洛陽卻沒有這麼做，而是直接上書，向漢室告發張角的計劃。
漢靈帝震怒，派人徹查，在河內地區抓住了黃巾軍早期的重要人物馬元義，車裂於洛陽，大約一千人因此事被殺。唐周的記載也到此為止，是封官賞爵，還是其他結局，已不得而知。
唐周
我們可以設想一下，雖然名義上所有的黃巾軍都可以稱為張角的弟子，但能夠被安排去和中常侍聯絡，必定不是尋常人就可以的，唐周至少也是“核心弟子”的級別。因為什麼層次的人說什麼樣的話，和中常侍這樣級別的人打交道，必定不能目不識丁，而且要能言善辯，行事周全，能夠敏銳地觀察洛陽的形勢隨機應變。
能夠做到這幾點，對於人選的要求已經很高了，更何況我們來看一下時間，唐周到達洛陽的時間是184年正月，來告知封諝和徐奉明確的約定日期（3月5日），這可以說是黃巾正式起事之前，雙方的最後一次聯絡。能夠執行這個任務，可見唐周在黃巾內部的地位絕對不低。
我們無法得知唐周當時的心理活動，但他的選擇實實在在打亂了張角的全盤部署，不得不調整自己的時間表。
迅速反應，令人驚歎的組織效率
得知唐周告密，抓捕自己的官差正向冀州趕來，張角此時已經沒有退路，要麼束手就擒，要麼放手一搏。184年二月，轟轟烈烈的黃巾起義提前爆發。
這一次的緊急應變，再一次向我們證明，張角絕不僅僅是一個神棍那麼簡單，而是一個高明的領導者和組織者。對於人數規模達數十萬的黃巾軍來說，面臨這種危機情況，突然變更起義時間，以東漢末期的通訊條件而言，可不是一件簡單的事情。一旦沒有通知到位，各地的黃巾軍極可能面臨漢軍的毀滅性打擊。
但是張角做到了，短短時間內，黃河以北的冀州、幽州、幷州，中原的青州、徐州、兗州、豫州，以及南方的荊州和揚州，整個東漢帝國的東邊半個版圖，全部燃起了戰火，讓漢室措手不及。
正式起義後，張角的頭銜也從治病救人的“大賢良師”，變成了“天公將軍”，他的兩個兄弟，張寶號稱“地公將軍”，張梁號稱“人公將軍”，湊成天、地、人的三才。
起義爆發
三面包圍+絕殺，高明的戰略部署
起義的初期，黃巾的主力部隊主要部署在北、中、南三個方向，至於東北的幽州，也有小股的黃巾，不過人數和區域都不足以影響大局，可以忽略不計。
黃巾前期戰略部署
北線：主要活躍於冀州，是黃巾經營多年的大本營，由張角三兄弟親自率領，其戰略意圖從北向南，渡過黃河攻擊洛陽。
中線：活動範圍是豫州的汝南、潁川一帶，位於都城洛陽的正東方，一路向西推進，意圖從突破虎牢關，打進洛陽城。主要的領導者是波才、彭脫，以及位處更東方的東郡卜己，中線也是整個黃巾起義中，對東漢朝廷威脅最大的一條戰線。
南線：在宛城、南陽一帶活動，由“神上使”張曼成統率，從南向北對洛陽施加壓力，既可向東增援中線黃巾，也可向西攻打武關，威脅關中地區，從而包圍洛陽，還能夠直接進軍伊闕，威脅洛陽。
馬元義
隱藏絕殺：除了這明面上的三路主力，其實張角早早佈置了一招針對東漢的絕殺。還記得被車裂的馬元義嗎？史書記載，他在1月份已經帶領荊州和揚州的數萬黃巾，悄悄潛伏在鄴城，準備與中常侍封諝、徐奉裡應外合，從河內方向突襲洛陽。如果這個計劃順利實施，有極大的可能拿下洛陽城，讓東漢的中樞系統癱瘓。但是由於唐周的告密，這個絕殺計劃還沒啟動，就宣告破產。
中平元年，大方馬元義等先收荊、楊數萬人，期會發於鄴。 --------《後漢書 皇甫嵩朱儁列傳》
張角三兄弟
雖然突襲洛陽的目標沒能實現，但是北、中、南三個方向的黃巾主力形成的大包圍圈，戰略意圖非常明確，目標直指洛陽。而且更妙的是，這三路黃巾將洛陽和其他關東地區分割開來。使得東漢帝國短時間內無法調動關東的雄厚資源來與黃巾打消耗戰，只能憑藉洛陽一地的力量進行抗衡。一時間，東漢王朝的大廈處於風雨飄搖之中，岌岌可危。
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