在黃巾起義的初期，黃巾軍橫掃關東區域，一路勢如破竹，直逼東漢首都洛陽。面對來勢洶洶的黃巾軍，漢靈帝一方面緊急加強洛陽外圍的防禦，另一方面解除黨錮，爭取精英階層的力量和支持。
但僅僅做到這兩點是不夠的，下一步漢靈帝還需要出兵平叛，通過戰場上的勝利，來扭轉整體不利的局面。而東漢選中的第一個目標，就是洛陽東面的潁川黃巾主力。
三河五校 漢軍蛇打七寸
東漢一方的部署是這樣的，名將盧植率領一部分五校將士，負責北方戰場。主要作戰任務是牽制冀州的張角主力，不讓張角南下支援中原區域的黃巾軍，或者從河內強行渡過黃河，攻擊洛陽。同時招募已經很有名氣的孫堅，帶領麾下精兵，來與漢軍主力會合。
東漢在潁川投入重兵
而東漢把最重的籌碼，壓在了皇甫嵩和朱儁的身上。漢靈帝砸鍋賣鐵，將北軍五校的主力，以及三河騎兵，再加上新招募的兵勇，一共四萬多人，由皇甫嵩、朱儁二人分別統領。
共發五校、三河騎士及募精勇，合四萬餘人，嵩、儁各統一軍，共討潁川黃巾。
---------《後漢書·卷七十一·皇甫嵩朱儁列傳》
這裡我們說一下五校、三河是什麼樣的兵種？五校是漢朝傳統的北軍，負責守備都城周邊的區域。西漢時負責長安，東漢時就負責洛陽。西漢時期設立的時候，北軍共有八個校尉，互不統屬。
後來經過長期的裁撤、合併，到了東漢末期，剩下五個校尉，所以稱為“五校”。具體包括屯騎、越騎、步兵、長水、射聲五部人馬，從名字就可以大概看出來，步兵、騎兵、弓箭手等兵種齊全。
東漢北軍五校
而三河則更加高端，是東漢時期從洛陽周邊的河南、河東、河內地區徵召組建的精銳騎兵，清一色的輕、重騎兵，訓練有素，裝備精良。
不要認為五校、三河都是隻會駐紮在洛陽的皇家儀仗隊，他們可是擁有實打實戰績的漢軍精銳。曾經隨名將竇憲北上，擊破北匈奴，後來又多次在涼州地區平定過羌族叛亂。稱得上屢立戰功，戰鬥力極強。
精銳的三河騎兵
東漢方面的底蘊非常深厚，通過短短時間的調兵遣將，就迅速組織起一支富有戰鬥力的精銳力量。而且選擇中路的黃巾軍作為首要打擊目標，戰略意圖也非常清晰。如果能夠順利擊潰潁川和汝南一帶的黃巾主力，就能夠將整個黃巾一分為二，讓他們首尾不能相顧。
初戰雖不利，但漢軍戰術正確
在漢靈帝殷切的注視下，帶著全村人期望的三河五校，雄赳赳氣昂昂地踏上東征的路途。但願望是美好的，現實是殘酷的，翹首以盼的漢靈帝很快迎來當頭一棒。
公元184年4月，朱儁率領的漢軍主力，與波才率領的潁川黃巾主力首次交戰就被擊敗，不得不後撤。皇甫嵩部與朱儁部會合，在長社進行防守，阻擋黃巾的進攻方向。
初戰漢軍失利
這次失敗不能怪朱儁無能，此時的黃巾軍剛剛起事，各地戰事順利，士氣正旺。幾十萬黃巾浩浩蕩蕩，如同雪崩一般向洛陽湧來。漢軍雖然精銳，裝備也佔優，但畢竟是倉促出征，人數也只有四萬多。以寡敵眾，作戰失利並不奇怪。
波才仗著人多，將長社團團圍住，打算將這一股漢軍主力一口吃下。此時的黃巾軍在戰果上已經達到頂峰，南線方向，張曼成斬殺南陽郡守褚貢，把戰線又向北推進了一步。在東北方向的次要戰場，廣陽黃巾軍殺死幽州刺史郭勳及太守劉衛，這可能是在黃巾起義過程中，東漢方面陣亡的最高級別官員。而在中線，汝南的黃巾軍也打敗了汝南太守趙謙。整個184年3-4月期間，黃巾軍在多個戰線連戰連捷。
黃巾主將 波才
此時，在長社被圍困的4萬多漢軍，已經是東漢短時間內能夠拿出的最後的力量。一旦在長社的漢軍被黃巾軍消滅，那麼洛陽以東將再沒有任何力量進行防禦，黃巾軍將可以直撲虎牢關，整個局勢將徹底惡化。
關鍵時刻，皇甫嵩和朱儁顯示出名將特色，沒有盲目突圍，而是依託長社小城，進行防禦。將人數眾多的黃巾牢牢拖在長社城下。黃巾軍並不擅長攻城拔寨，這樣漢軍就為身後的洛陽爭取到了更多的時間。
消磨敵人銳氣，火攻一舉破敵
東漢王朝的命運可以說，就係在皇甫嵩和朱儁兩人的手上。可是在長社的漢軍日子並不好過，長社只是一座普通的小縣城，並沒有洛陽那樣都城級別的防禦力量，守城器械和物資儲備都不足。同時，在守城戰中，漢軍的騎兵優勢無法發揮，這又是力量的削弱。
而且被團團圍困之後，漢軍的後勤補給也被切斷，雖然短時間內拖住了敵人，但時間一長，仍然將不戰自敗。因此，擺在皇甫嵩和朱儁面前的只有一條路----速勝。
到了5月份，漢軍被圍困在長社已經1個月，銳氣慢慢消散。按照漢代的歷法，這個時候已經到了夏天。我們現在無從考證，當時波才的大營處在一個什麼位置。也許是黃巾軍中沒有高素質的軍事人才，也許是當初紮營的時候，周邊的草木還不那麼茂盛。但在皇甫嵩眼中看到的是，波才大營的周圍草木叢生，這就給了一代名將絕佳的破敵良策---火攻。
皇甫火攻 大破波才
皇甫嵩派出少量精兵，潛伏到波才大營周圍，利用草木實行火攻。毫無防備的黃巾軍瞬間大亂，皇甫嵩和朱儁抓住戰機，率大軍從城中殺出，將波才殺得潰不成軍。正好此時曹操也帶著援軍趕到，三人合力斬殺黃巾軍數萬人，大獲全勝。
五月，嵩、操與朱儁合軍，更與賊戰，大破之，斬首數萬級。 ----《資治通鑑 漢紀》
東漢扭轉局面，開始戰略反攻
長社之戰的勝利，是整個黃巾起義的轉折點。從此戰以後，黃巾軍各自為戰、缺乏後勤補給，以及戰術素養不高的弱點逐漸顯現。東漢王朝則開始進入戰略反攻，將各地黃巾主力逐一擊潰。
這一戰的意義，不僅僅在於殺傷幾萬黃巾軍，更是在於激活了各地的士族豪強。之前漢靈帝已經解除了士人的黨錮，現在又取得長社之戰的大勝，這無疑極大的增強了地方士族與黃巾對抗的信心。
長社之戰的勝利，打破了黃巾軍唯一可能迅速擊敗東漢的機會，從此以後，雙方比拼的就是實力和底蘊。對於有農田、有糧食、有人口、有裝備的東漢帝國而言，黃巾軍底蘊實在太過薄弱，得不到兵源和糧草穩定供應的黃巾，如同無根的浮萍，其失敗結局在這一刻就已經註定。
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