國乒女隊曾經湧現了鄧亞萍、王楠、張怡寧、李曉霞、丁寧5位大滿貫得主，其中張怡寧一個人完成了雅典奧運和北京奧運兩個奧運週期的雙滿貫，成為乒乓球女運動員的第一人，但是在奧運會的成績上，張怡寧和鄧亞萍均為4枚奧運金牌，並列第一。其實張怡寧完全可以實現奧運會女單3連冠，但超越鄧亞萍的機會卻被張怡寧因為年輕而付出了代價。很多人以為奧運年的世錦賽團體決賽失利是張怡寧無緣悉尼奧運會的導火索，其實是在奧運會資格賽中負於剋星孫晉無緣奧運會的。
1997年張怡寧憑藉在全運會女團比賽的出色發揮，直升國家隊。當時代表北京女隊參賽的張怡寧只有15歲，但是打出了初生牛犢不怕虎的精神，當時老將王晨打一號主力，張怡寧作為二號主力在團體賽幾乎遇到的全都是對方的一號主力，半決賽戰勝了湖北隊的世界冠軍喬紅、決賽作為一號主力先後戰勝了江蘇女隊的國家隊主力楊影、李菊，只是隊友不給力才獲得團體亞軍。
1998年作為第5號單打參加了曼谷亞運會，“混”了個團體冠軍，1999年17歲的張怡寧在世錦賽大放異彩，戰勝了李菊、李楠等，決賽2-0被王楠翻盤遺憾摘銀。不過世錦賽一戰已經讓她直升國乒女隊三號人物，直追李菊、王楠。2000年恰逢悉尼奧運年，張怡寧在女團決賽作為三號對陣臺北的徐競，經驗不足的張怡寧在對手強大的防守面前，顯得方寸大亂，進攻失誤增多，防守也防不住，最終爆冷丟掉了唯一的一分。這被看做張怡寧無緣悉尼奧運會的最大因素，其實並不是這樣。
2000年4月份的奧運會亞洲區預選賽，張怡寧與隊友楊影、孫晉一同踏上了征程，最終3人攜手闖進4強，孫晉在半決賽擊敗了張怡寧，在此前的交鋒中，孫晉對張怡寧的戰績佔優，左手橫板的快攻結合弧圈打法讓張怡寧比較忌憚，果不其然孫晉依然是最後的贏家，孫晉在決賽中擊敗楊影，成功收穫一張奧運單打門票。張怡寧則是在爭奪第3名的比賽中被韓國的金茂校擊敗，獲得第4名。
悉尼奧運年的張怡寧，在技戰術綜合能力上已經超過了當時的二姐李菊，特別是反手的對峙中，始終都是上風球，只不過在技戰術的執行力上還顯得不夠老道，最終在決定奧運名額的預選賽中落敗。孫晉雖然搶得一張奧運單打門票，但是在悉尼奧運會上被新加坡的井浚鴻擊敗，無緣16強，創造了女隊的奧運單打最差戰績，這也直接導致了中國女隊無緣包攬獎牌，倘若張怡寧參加悉尼奧運會，她完全有機會可以拿到奧運獎牌，甚至金牌，實現奧運女單三連冠，她已經具備了這樣的實力。
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