公元383年，壽陽城內 。前秦皇帝苻堅正在城內思考著這次伐晉戰爭的走向。不久前，進攻東晉的五萬前鋒部隊在洛澗這個地方被東晉區區幾千的北府兵擊潰。主帥梁成甚至沒有能活著回來。一直以來，苻堅眼中的東晉都是一群瘦弱文人組成的逃亡政府。當初丞相王猛去世前曾告誡他絕對不可以貿然對東晉用兵。
苻堅劇照
王猛是個明白人，他很清楚前秦只是一個建立在武力基礎上的國家。整個前秦內部存在著鮮卑、羌、羯等眾多不同的族群。社會基礎極其不穩。對東晉的軍事兼併如若成功，可以說是錦上添花。但一旦遭遇不測，黃河以北又要陷入無盡的分裂和戰亂之中。可惜苻堅那時對這種觀念卻不以為然，前秦已經佔據了整個北方和蜀地，那偏安一隅的東晉彷彿成為了苻堅的肉中芒刺，必欲除之而後快。
很快，前秦號稱百萬的大軍就攻下了重鎮壽陽。可卻在洛澗這個小地方，前秦軍大敗。晉軍在勝利的鼓舞下將隊伍推進到壽陽城附近的淝水岸邊。苻堅不得不對這次孤注一擲的軍事行動進行分析，過了會兒，苻堅打算到壽陽城樓上遠眺，瞭解城外晉軍的佈陣和動態。
苻堅向淝水方向望去，只見城外晉軍的營帳錯落有致，士兵們正在整齊有序的操練，士氣明顯比自己這邊剛打了敗仗的烏合之眾要高一大截。突然旁邊的八公山映入苻堅的眼簾，苻堅一時覺得那一根根樹木也像極了強悍的晉軍士兵。他的的心緒愈加煩悶。
淝水之戰
和淝水對面的晉軍又對峙了幾日後，晉軍派了一名使者來面見苻堅，使者向苻堅陳述了晉軍統帥謝石的想法，謝石希望苻堅能夠向後撤退騰出一塊空地，好讓晉軍渡過淝水，擺好陣勢和前秦軍展開決戰。苻堅頓時想到可以在晉軍渡河時，趁其混亂將晉軍殲滅。他很爽快地答應了這個請求，就在前秦軍後撤時，軍隊裡的晉軍臥底朱序突然大聲呼喊“秦軍已敗”。這時，軍心早已低落的前秦軍心理防線就此徹底崩潰。紛紛各自逃命，河對面的晉軍此時已經渡河來到了秦軍陣前，晉軍趁勢追擊四散潰逃的秦軍。被追得魂飛魄散的苻堅好不容易才擺脫追兵，狼狽地回到長安。
前秦軍的大敗引起了北方政治格局的一系列劇變，早已蠢蠢欲動的鮮卑、羌等勢力紛紛脫離前秦的控制。就這樣前秦廣闊的疆域頓時四分五裂，牆倒時，永遠也不缺人推。其中還有苻堅無比信任的慕容垂。
此時的苻堅只能帶著些許親兵逃出長安城，但不久之後，叛軍還是找到了苻堅，他最終被吊死在一個偏僻的寺廟裡，前秦也徹底灰飛煙滅。
這場戰爭中，苻堅幾乎把整個前秦命運都賭進去，淝水一戰讓他的賭注瞬間蒸發，連自己的命都被搭進去。這種慘敗和他一些性格缺陷有著緊密聯繫。
第一個缺陷就是他的一意孤行和賭徒心理，在苻堅前期的很多成就裡，可能有賭的成分，很幸運的是，他下對了注，賭贏了。然而，在淝水之戰這場押上了他全部身家的賭局中，他賭自己可以在半途殲滅晉軍。但這一輸，他瞬間一無所有。其次便是因為不識人，鮮卑、羌等本就屬於反覆無常的異族勢力，但在苻堅的朝堂上，慕容垂等表面溫順，內心陰暗，無時無刻不在準備著謀反的異族首領大有人在。苻堅旁邊都是這樣一群用心險惡的人，也難怪淝水之戰一輸，帝國內部就開始互相刀兵相見。
前秦輸掉這場戰爭除了因為自家皇帝腦袋發昏以外，前秦軍本身的羸弱以及晉軍的強悍也是重要因素。在伐晉前的幾十年，前秦一直頻繁對各地用兵，統治者習慣靠武力解決各類族群的糾紛。這種不顧實際的窮兵黷武導致前秦國力損耗嚴重，百姓紛紛逃避徵兵。苻堅伐晉的百萬大軍都是由強徵進來的不同族群的士兵組成，其中人心不穩，水分很大，這樣情況下組建的軍隊其戰鬥力也是不言而喻。
相比前秦龐大人數的軍隊，晉軍只有8萬人左右，但是少有少的好處。並不是誰都能像韓信這個天才軍事家一樣，做到統兵時多多益善。
在那個沒有高音喇叭的時代，想讓幾十萬文化程度，理解程度各異的士兵在短時間內同時聽懂你的命令是一件極其困難的事。所以東晉8萬餘人的軍隊在指揮難度上就遠低於前秦笨重的百萬大軍。不僅如此，晉軍的主力部隊-北府兵，也是中國古代歷史上戰鬥力能排進前十名的軍隊。
東晉的政治的確非常混亂，但在長江邊的京口，那裡聚集著大量五胡亂華時期從北方為躲避戰亂而南逃的西晉百姓。這些人失去了自己賴以生存的家園後，很多人都希望能重新打回故鄉。他們成為了北府兵的主要兵源，士兵們沒有國仇也有家恨，所以戰鬥熱情和意志自然會強於前秦的百萬烏合之眾。這也是淝水之戰能成為歷史上經典的以少勝多的經典戰役之一的原因。
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