抗美援朝，是人民解放軍建軍以來面臨的最具有挑戰性，同時也是最艱險、最沒有把握的一次大兵團現代化戰爭。帶兵到國門之外作戰，並且主要對手是頭號軍事強國美國，這對於毛澤東麾下的戰將來說，都是一個新課題。
從1955年授銜的將帥來看，朱德、葉劍英是總部領導人，沒有直接指揮大兵團作戰的經歷；賀龍在解放戰爭中主要負責西北軍區的後勤工作；羅榮桓、聶榮臻擅長的是政治工作；陳毅的特長也在政治。
如此，野戰軍級的軍事主官只有從彭德懷、林彪、劉伯承、粟裕、徐向前了，這五個人也號稱是毛澤東的“五虎上將”。
解放戰爭中，解放軍共有五大野戰軍。第一野戰軍司令員彭德懷共指揮兵力34.4萬人。第二野戰軍司令員劉伯承共指揮兵力28萬餘人。第三野戰軍副司令員、代司令員粟裕，在1950年準備攻臺戰役時，直接指揮的最大兵力近65萬人。第四野戰軍司令員林彪在1950年1月，指揮中南軍區暨第四野戰軍部隊150萬人（含軍區部隊）。晉冀魯豫軍區副司令員徐向前解放戰爭前期一直因病在休養，1948年5月任華北軍區副司令員併兼任華北軍區野戰軍一兵團司令員後，才直接指揮兵團所屬三個縱隊（軍）作戰。1949年3月至4月，他短期間內指揮第18、19、20三個兵團及1個炮兵師共25萬人攻克閻錫山的老巢太原城。
可以說，“五虎上將”中，粟裕、林彪指揮大兵團作戰的時間更為長久一些。彭德懷、劉伯承兩人在戰爭尾期指揮過大兵團作戰，但兵員數量顯然低於50萬人的規模。徐向前在紅軍時期曾經指揮8萬餘人的紅四方面軍，成為同期直接指揮最多兵員作戰的將領，但解放戰爭中的指揮規模則遠遠低於其他四人。
五人中以粟裕、林彪最年輕，1950年均為43歲。而劉伯承為58歲，彭德懷為52歲，徐向前為49歲。其中劉伯承、徐向前身體狀況也不好。
1950年6月間，有人向劉伯承透露，中央準備調他進京，出任解放軍總參謀長一職。他聽了之後，表示自己年紀大了，還是去辦學校，搞教育為好。他明白，這是中共中央領導人想著要為他安排一個合適的職位。但實事求是地考慮，自己年事已高，身體又不好。總參謀長這個第一線上的重要職務，最好讓年富力強的人去擔任。自己應該另謀所向，做一些力所能及的工作。
徐向前在1949年3月的太原前線中，即肋膜炎嚴重複發，連續高燒不退，不得不向中央請求，辭去18兵團的領導職務，作較長時間的休養。1949年6月，徐向前去青島休養，因病沒有出席9月召開的全國政協一次會議。在青島經多方治療，身體未見好轉。頭疼病發作時，疼得在床上打滾，腦蓋骨似乎要炸開一般。併發的嘔吐，使他無法進食。
林彪自1950年5月率領四野部隊解放海南島以後，基本上因病在休養。
粟裕的身體狀況一直很不好。1930年指揮水南戰役時，他被敵人一發炮彈擊倒，有3塊彈片一直留在他的頭顱內，此後常常頭痛眼暈。建國後的粟裕病情日益加重，頭痛眼暈得非常厲害，他不得不向毛澤東報告了自己的病情。
由於林彪、劉伯承、粟裕、徐向前身體原因，五人中只有彭德懷身體狀況良好，這也是最後決定帶兵入朝的讓是彭德懷。
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