作者是河北人，但長期生活在河南省會鄭州市。根據作者的觀察，在河南省境內，無論是省會鄭州的大街上，還是普通鄉鎮的街道上，到處都是各式各樣的胡辣湯店。雖然，風格和口味並不完全一樣，但各式各樣的胡辣湯，成為了河南人早飯的首選。還有的人，午飯也喜歡喝胡辣湯。其實，胡辣湯並不僅僅出現在河南，在整個中國北方，幾乎都分佈著各種胡辣湯店。那麼，胡辣湯為何能夠佔據河南省的大街小巷呢？
首先，我們聊聊我國古代美食的一些區別，例如湯、粥、羹是完全不一樣的。一般來說，古代的羹以肉羹為主，還出現的羹字從羊的說法。例如在《左傳》中記載：“小人有母，皆嘗小人之食，未嘗君之羹，請以遺之。”由此可見，古代的羹以肉羹為主。至於粥，則是以素食為主。在《禮記》中記載：“哭泣之哀，嬗粥之食，自天子達。”親人剛剛去世，不能吃肉，只能天天喝粥。
清朝的御膳房曾經貼了一副很有意思的對聯：“王羹亥卯未，相粥白玄黃。”充分反映了粥和羹之間的關係。至於湯，與粥、羹都有一定的區別，湯主要是喝主食的味道，而並非主食本身。關於胡辣湯的傳說很多，出現了各式各樣的說法。但很多說法其實都是杜撰的，經不起推敲和研究。胡辣湯的主要特點是酸、辣和麻，按照文獻記載，胡椒之類的調味食材，在唐朝統治時期才進入我國。《酉陽雜俎》中記載：“胡椒，出摩伽陀國，呼為昧履支。其苗蔓生，莖極柔弱，葉長寸半，有細條與葉齊，條上結子，兩兩相對，其葉晨開暮合，合則裹其子於葉中，子形似漢椒，至辛辣，六月採，今人作胡盤肉食皆用之 。”
因此，胡辣湯出現的時間最早也在唐朝之後。在宋朝統治時期，我國的烹飪技術迅猛發展，各式各樣的美食開始不斷的出現。就連大文豪蘇東坡也是一位烹飪高手，留下來一系列的段子和故事。在北宋滅亡之後，中原大地經歷了金國南下、元朝統一等各個階段。從另一個角度來說，各個地域的食材開始相互融合。胡辣湯究竟什麼時間出現，目前還無法考究。明朝驅逐了元朝勢力以後，在明朝的歷史文獻中，已經出現了類似於胡辣湯的湯類記載。
明朝文人李實在《蜀語》中描述：“菜、肉、豆脯、米粉作羹，多加姜屑，曰畫辣湯。”不過，這屬於四川版的酸辣湯，與中原地區的胡辣湯還有一定的區別。例如胡辣湯一般選擇麵筋或者面魚為搭配，而不是米粉。請注意，在古代歷史上，北方地區的糧食產量比較低，尤其是小麥的產量其實並不高。因此，古代的胡辣湯並不是現在這樣到處都是。那麼，胡辣湯為何會出現在河南，並且逐步向北方各地普及呢？這都離不開沙河，沙河屬於淮河的一條支流。在明朝和清朝中前期，沙河上的水運曾經非常繁忙，一派欣欣向榮的景象。
根據文獻記載：“鎮臨汝水，西通汝洛，東下江淮，南連荊楚，北通鄭卞，江南百雜商貨，沿海蘆鹽水產由此吐吞中轉。”沙河從河南省的周口、漯河等地流過，胡辣湯在周口、漯河等地逐步成型，然後順著沙河迅速傳到了河南和其他周邊省份。我國北方各省人們的口味，都出現了偏鹹、偏辣的特點，這也是胡辣湯能夠在北方迅速流傳的主要原因。
在我國北方各省，一個省的食物基本上在其他省也能夠被接受，例如山西的刀削麵、陝西的肉夾饃、甘肅的洋芋煢煢等等。這是因為北方各省人們的口味，雖然有一些差別，但大體上差別不大。在我國南方絕對不會出現這樣的情況，一個省甚至都會出現幾種完全不同的口味。還有一個重要原因，促進了胡辣湯在北方的流行，那就是胡辣湯驅寒、促進消化的作用。北方的冬天比較寒冷，大早上喝上一碗熱氣騰騰的胡辣湯，既有利於腸胃消化，又能抵禦寒冷。
作者到過河南省境內的很多地級市，以及陝西省的部分地區。作者發現，從西安、鄭州等省會城市，到默默無聞的普通鄉鎮。從省會城市的主幹道，到老城區的背街小巷，到處都是胡辣湯店。雖然口味、風格不同，但基本樣式和作用基本一致。胡辣湯的受眾人群非常廣，從中小學生到蹣跚老人，從路邊小店到高檔寫字樓。作者在河南生活了9年時間，感受到了河南人對胡辣湯的熱衷。
當然，胡辣湯已經並不僅僅出現在河南省境內，在陝西、山東、河北等幾個周邊省份，都有胡辣湯的身影。作者有一位大學同學是河南人，由於工作原因，長期在上海居住。每年春節前回家，下來火車第一件事，想找地方喝一碗胡辣湯或者羊肉燴麵。因為，南方的口味比較清淡，北方的食物到了南方以後，為了適應當地人的口味，進行了很大的變化，吃不到原汁原味的味道。就像作者前往上海出差的時候，吃的包子，怎麼吃也沒有北方包子的味道。
在疫情期間，由於採用了小區封閉的模式，很多飯館和餐廳都沒有營業。在朋友圈裡，多次出現了“好久沒有喝胡辣湯”的吐槽。由此可見，胡辣湯已經和豫劇一樣，融入了河南人的生活，成為了不可或缺的一部分。如果挑選河南省最具有代表的小吃，胡辣湯和燴麵肯定會名列榜首。一方水土養一方人，關於各地區的故事還有很多，作者在以後的文章中，和大家慢慢聊。
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