作者是河北人，但长期生活在河南省会郑州市。根据作者的观察，在河南省境内，无论是省会郑州的大街上，还是普通乡镇的街道上，到处都是各式各样的胡辣汤店。虽然，风格和口味并不完全一样，但各式各样的胡辣汤，成为了河南人早饭的首选。还有的人，午饭也喜欢喝胡辣汤。其实，胡辣汤并不仅仅出现在河南，在整个中国北方，几乎都分布着各种胡辣汤店。那么，胡辣汤为何能够占据河南省的大街小巷呢？
首先，我们聊聊我国古代美食的一些区别，例如汤、粥、羹是完全不一样的。一般来说，古代的羹以肉羹为主，还出现的羹字从羊的说法。例如在《左传》中记载：“小人有母，皆尝小人之食，未尝君之羹，请以遗之。”由此可见，古代的羹以肉羹为主。至于粥，则是以素食为主。在《礼记》中记载：“哭泣之哀，嬗粥之食，自天子达。”亲人刚刚去世，不能吃肉，只能天天喝粥。
清朝的御膳房曾经贴了一副很有意思的对联：“王羹亥卯未，相粥白玄黄。”充分反映了粥和羹之间的关系。至于汤，与粥、羹都有一定的区别，汤主要是喝主食的味道，而并非主食本身。关于胡辣汤的传说很多，出现了各式各样的说法。但很多说法其实都是杜撰的，经不起推敲和研究。胡辣汤的主要特点是酸、辣和麻，按照文献记载，胡椒之类的调味食材，在唐朝统治时期才进入我国。《酉阳杂俎》中记载：“胡椒，出摩伽陀国，呼为昧履支。其苗蔓生，茎极柔弱，叶长寸半，有细条与叶齐，条上结子，两两相对，其叶晨开暮合，合则裹其子于叶中，子形似汉椒，至辛辣，六月采，今人作胡盘肉食皆用之 。”
因此，胡辣汤出现的时间最早也在唐朝之后。在宋朝统治时期，我国的烹饪技术迅猛发展，各式各样的美食开始不断的出现。就连大文豪苏东坡也是一位烹饪高手，留下来一系列的段子和故事。在北宋灭亡之后，中原大地经历了金国南下、元朝统一等各个阶段。从另一个角度来说，各个地域的食材开始相互融合。胡辣汤究竟什么时间出现，目前还无法考究。明朝驱逐了元朝势力以后，在明朝的历史文献中，已经出现了类似于胡辣汤的汤类记载。
明朝文人李实在《蜀语》中描述：“菜、肉、豆脯、米粉作羹，多加姜屑，曰畫辣汤。”不过，这属于四川版的酸辣汤，与中原地区的胡辣汤还有一定的区别。例如胡辣汤一般选择面筋或者面鱼为搭配，而不是米粉。请注意，在古代历史上，北方地区的粮食产量比较低，尤其是小麦的产量其实并不高。因此，古代的胡辣汤并不是现在这样到处都是。那么，胡辣汤为何会出现在河南，并且逐步向北方各地普及呢？这都离不开沙河，沙河属于淮河的一条支流。在明朝和清朝中前期，沙河上的水运曾经非常繁忙，一派欣欣向荣的景象。
根据文献记载：“镇临汝水，西通汝洛，东下江淮，南连荆楚，北通郑卞，江南百杂商货，沿海芦盐水产由此吐吞中转。”沙河从河南省的周口、漯河等地流过，胡辣汤在周口、漯河等地逐步成型，然后顺着沙河迅速传到了河南和其他周边省份。我国北方各省人们的口味，都出现了偏咸、偏辣的特点，这也是胡辣汤能够在北方迅速流传的主要原因。
在我国北方各省，一个省的食物基本上在其他省也能够被接受，例如山西的刀削面、陕西的肉夹馍、甘肃的洋芋茕茕等等。这是因为北方各省人们的口味，虽然有一些差别，但大体上差别不大。在我国南方绝对不会出现这样的情况，一个省甚至都会出现几种完全不同的口味。还有一个重要原因，促进了胡辣汤在北方的流行，那就是胡辣汤驱寒、促进消化的作用。北方的冬天比较寒冷，大早上喝上一碗热气腾腾的胡辣汤，既有利于肠胃消化，又能抵御寒冷。
作者到过河南省境内的很多地级市，以及陕西省的部分地区。作者发现，从西安、郑州等省会城市，到默默无闻的普通乡镇。从省会城市的主干道，到老城区的背街小巷，到处都是胡辣汤店。虽然口味、风格不同，但基本样式和作用基本一致。胡辣汤的受众人群非常广，从中小学生到蹒跚老人，从路边小店到高档写字楼。作者在河南生活了9年时间，感受到了河南人对胡辣汤的热衷。
当然，胡辣汤已经并不仅仅出现在河南省境内，在陕西、山东、河北等几个周边省份，都有胡辣汤的身影。作者有一位大学同学是河南人，由于工作原因，长期在上海居住。每年春节前回家，下来火车第一件事，想找地方喝一碗胡辣汤或者羊肉烩面。因为，南方的口味比较清淡，北方的食物到了南方以后，为了适应当地人的口味，进行了很大的变化，吃不到原汁原味的味道。就像作者前往上海出差的时候，吃的包子，怎么吃也没有北方包子的味道。
在疫情期间，由于采用了小区封闭的模式，很多饭馆和餐厅都没有营业。在朋友圈里，多次出现了“好久没有喝胡辣汤”的吐槽。由此可见，胡辣汤已经和豫剧一样，融入了河南人的生活，成为了不可或缺的一部分。如果挑选河南省最具有代表的小吃，胡辣汤和烩面肯定会名列榜首。一方水土养一方人，关于各地区的故事还有很多，作者在以后的文章中，和大家慢慢聊。
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