自2019年底中國武漢首次出現新型冠狀病毒感染報告以來，全球範圍內的疫情已造成數千人死亡，且數字還在不斷上升。到目前為止還沒有針對COVID-19的特效藥或疫苗，而這種疾病仍在全球蔓延。
國際研究界正在加緊努力應對這一全球性大流行病。在眾多臨床試驗中，由上海大學和中國醫學科學院北京協和醫學院領導的一個合作項目正在研究利用間充質幹細胞（mesenchymal stem cell，MSC）降低COVID-19嚴重程度的可能性，研究人員對他們的發現感到鼓舞。
與SARS一樣，新型冠狀病毒通過與血管緊張素轉化酶2（ACE2，一種防止肺損傷的保護酶）結合來攻擊人體。在嚴重的情況下，病毒會在肺部引發極端免疫反應“細胞因子風暴”，從而引起更多的炎症。隨著免疫細胞的消耗和系統的衰弱，肺部及其他器官都可能受到損害，對於那些有心血管疾病等既往合併症患者來說尤其如此。
領導這項研究的上海大學生命科學學院趙春華教授說：“COVID-19引起的炎症和免疫損傷讓我考慮使用MSC作為治療手段的可行性”。
上海大學生命科學學院 趙春華教授。趙春華團隊系國內最早開展成體幹細胞基礎與應用研究的科研團隊，先後牽頭承擔了國家863、973、“重大新藥創制”國家重大專項、國家重點研發計劃等一系列幹細胞領域的國家級重點項目。
MSC幹細胞能夠產生不同譜系的細胞，以其抗炎和免疫調節功能而聞名，是研究最多的成體幹細胞之一。據趙教授介紹，長期以來，它們作為一種很有前途的細胞療法被用於許多自身免疫性和退行性疾病的臨床研究。
數十年來，趙教授團隊已證明臨床級MSC的安全性，並找到了抑制宿主排斥反應的方法。因此，在這次疫情中，他們與醫院合作，迅速進行了臨床試驗。
圖片來源：Aging and Disease[1]
在他們近期發表於Aging and Disease雜誌的研究中，7名通過注射給藥MSC的COVID-19患者在沒有不良反應的情況下顯示出改善的臨床結果。所有患者的症狀在治療後兩天內明顯緩解。3例患者，包括1例重症患者，在治療10天后出院。“這個結果令人鼓舞和興奮。”趙教授說道。
1例重症COVID-19患者的胸部CT圖像。1月31日進行MSC移植，2月9日肺炎的浸潤基本消失。（圖片來源：Aging and Disease [1]）
患者外周血免疫細胞的質譜流式細胞術檢測結果也讓趙教授感到鼓舞。他說：“在進行MSC移植後，過度活化的T細胞幾乎消失，其他細胞亞型通過增加調節性樹突狀細胞而恢復到正常水平。顯然，MSC通過分泌抗炎因子來阻止細胞因子風暴，抑制過度活躍的免疫反應。”此外，研究小組發現MSC不表達ACE2，因此，不會被COVID-19病毒感染。
對1例危重患者外周血單個核細胞的質譜流式細胞術檢測結果表明，MSC移植後細胞亞群數量基本恢復正常。（圖片來源：
Aging and Disease[1]）MSC通過調節炎症反應，促進組織修復和再生，甚至可以改善重症患者的症狀，幫助他們恢復。然而，趙教授提醒說，對於那些已經經歷呼吸衰竭的患者，這種療法可能行不通。並且對於腫瘤患者，不建議進行MSC移植。
自啟動以來，這項研究已經治療了31名COVID-19患者，所有患者都有改善。趙教授說：“我們計劃繼續進行試驗，有效的治療方法將很快能為病人所用。”
最後，這項研究還表明，MSC移植可能對其他病毒誘導的肺炎具有潛在的治療作用。趙教授表示，細胞療法將是一種必然的趨勢。
[1]Zikuan Leng, et al. Transplantation of ACE2- Mesenchymal Stem Cells Improves the Outcome of Patients with COVID-19 Pneumonia.Aging and Disease(2020)
1#Encouraging results from stem cell therapy trial for COVID-19（來源：Nature）
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