當慕容垂被迫從前燕出走，投奔前秦的時候，苻堅和王猛已經將前秦打造成了中國北方最強大、最具生命力的強國。但也就在這個時候，苻堅和王猛雖然一向默契，但卻在具體的帝國戰略上產生了不小的分歧。
這種分歧，隨著慕容垂的棄國來投而公開化了。
苻堅是個看起來很矛盾的皇帝，或者說他前後變化有點大。最初任用王猛時，他也是標準的激進派，對待羌、氐貴族、功臣元老，地方豪強毫不手軟，殺得屍橫遍野，鬼哭狼嚎也在所不惜。但隨著時間進行，苻堅似乎漸漸沉醉在漢人儒家“仁義之君”的高大上人設裡，對待外敵極盡包容優待，政治風格發生了一百八十度的轉變。
對於前秦帝國以後的國際戰略，苻堅主要主張包容和懷柔，以政治手段為主，軍事手段為輔，團結一切可以團結的力量。先在北方完成形式上的統一，再以統一的北方大舉南下，想來單憑這種排山倒海的聲勢，也能把東晉君臣嚇個半死。
王猛對儒家“大一統”理論的理解，無疑是極其深刻的。他明白，一個帝國真正的大一統，是建立在強大的中央集權基礎上的，需要政治、軍事、經濟、文化、律法各個層面的落實。要做到這些，政府必須消滅那些擁有大量獨立、半獨立權力的勢力集團。否則，就算是勉強完成了統一，政府的統治真正貫徹下去，所謂的大一統，也不過是就是個一推就倒的空架子，毫無穩定性可言。
所以，在對待最大外敵前燕的態度上，王猛和苻堅相反，是除惡務盡，絕不姑息的態度。他認為，前燕內憂外患，早已到了崩潰的邊緣，根本不是生機勃勃的前秦的對手，要消滅前燕，根本用不著藉助慕容垂的影響力。既然如此，還不如用殺掉慕容垂的方式來表明前秦的強硬態度，以慕容垂的知名度，無疑是一塊絕佳的廣告牌。
你已不是原來的你，而我還是原來的我。於是分歧便產生了。皇帝和丞相有了分歧，而皇帝又是個貨真價實、雄才大略的皇帝，最終要聽誰的，自然是不言而喻。
發現無法說服苻堅後，王猛轉而玩起了陰謀，試圖用腦子除掉慕容垂一家。講道理，王猛稱得上光明磊落，雖說浸潤政壇多年，少不了玩弄權謀，但他玩的大都是教科書般的陽謀，從來不會去碰那些上不得檯面的詭計。金刀計大概是唯一的例外。但不得不說，天才就是天才，玩起陰謀來也絲毫不遜色於那些大陰謀家。
慕容令，慕容垂的長子，文武雙全，驍勇沉毅，號稱慕容家族年輕一代第一人，被公認為是下一個慕容恪。這樣一個人絕不是容易上當的人，但一個人再聰明，再善於判斷，也總要有足夠的信息作為判斷依據才行。當時，王猛率領大軍進攻燕國，慕容令身在王猛軍中，慕容垂卻在千里之外的大後方。王猛敏銳地抓住了這對父子之間的信息差，祭出了一手亦陰亦陽，半真半假的金刀計。
王猛用慕容垂贈送的金刀為憑信，收買慕容家族的下人金熙，假傳慕容垂的消息給慕容令，騙他說慕容垂已經叛離前秦，讓他也速速離開。
捧著父親的金刀，慕容令在一番痛苦的內心鬥爭之後，終於決定倉皇出逃。他這一逃，後方的慕容垂得到消息後也就只有跟著逃。毫無疑問，這就算坐實了慕容垂父子造反的謠言。但王猛千算萬算，卻還是低估了苻堅對仁君人設的迷戀程度。當時，慕容垂出走藍田，已經被前秦軍隊抓獲。但回去後迎接他的，卻不是冰冷的刀斧，而是苻堅的赦免。這就沒辦法了。事情走到這一步，王猛不得不放棄殺死慕容垂的努力。同時，在戰略路線問題上，王猛也不再和苻堅爭執。很顯然，在苻堅表明態度的情況下，自己玩弄金刀計，已經犯了他的忌諱。以後再和他對著幹，就不再是現在這般點到為止了，極有可能演變成一場流血事件。
不久之後，按照苻堅懷柔為主的方略，王猛正式打響了滅燕之戰。
春江水暖鴨先知。君相關係的微妙變化，沒有逃過前秦大軍高級將領們敏銳的嗅覺。於是，一連串煩心事出現了。某天，王猛正準備處罰違反軍紀的偵查將領徐成，一個叫鄧羌的將軍竟公然跳出來袒護。王猛這樣的鐵腕人物，自然不為所動。但鄧羌做出了更離譜的舉動，他返回自己的軍營，整備軍隊，準備進攻王猛大營。伐燕大軍瞬間面臨內訌的危險，一旦變成事實，後果不堪設想。幸虧，關鍵時刻，王猛保持了冷靜和理智。他很清楚，鄧羌敢如此囂張，一是苻堅沒有給足自己節制此人的權力，二是鄧羌敏銳地意識到了苻堅對自己的戒備，開始蹬鼻子上臉了。換做以前，有苻堅支持，多少皇親國戚，王侯公卿都倒在了自己的腳下，砍一個鄧羌又何足道哉？
但此一時彼一時，眼下一旦自己處理不好，造成了災難性後果，事後問責，多半也是自己這個全軍主帥的錯。更重要的是，會讓滅燕大計隨之付諸東流。那時候就算能拉鄧羌陪葬又如何呢？
王猛並不是那種不同權變的傻書生，權衡利弊之後，他很明智地退讓了。之後在戰鬥的關鍵時刻，鄧羌再度討價還價，仗還沒打，就開始給自己討官位。說白了，還是在挑釁王猛的權威。但王猛非但不拒絕，反而高調回應，孤身一人進入鄧羌大營，答應了鄧羌的條件。如此處處委曲求全，總算是確保了滅燕之戰的順利進行。
這還沒完。因為後方的苻堅對王猛仍然不夠放心，以接應的名義，親自帶領後方的軍隊趕了過來。當年鍾會在蜀地看到司馬昭這樣做之後，當場就傻眼了。但王猛不會，他沒有鍾會那種野心，看到苻堅這樣的舉動，王猛心領神會，立刻離開大軍，只帶少數隨從，一夜之間狂奔數百里，趕去朝見。對於王猛的行為，苻堅雖然嘴上斥責，但心裡無疑是滿意的。
就這樣，因為慕容垂事件而公開化的君臣分歧，被王猛一點點消弭於無形了。滅燕之戰也隨之沒有了懸念。
分歧已經消除，敵國已經滅亡。但王猛心裡卻依然充滿遺憾。他還是希望苻堅能夠接受的主張，深度整合北方，消除不穩定因素，建立一個真正意義上的大帝國，留下萬世不替之基業。六年後，在臨終遺表裡，王猛近乎苦口婆心地向苻堅重申了自己的主張。面對王猛最後的心意，靈床前的苻堅十分感動。當然了，感動歸感動，感動完之後便是又一次的拒絕。
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