语言的定义
「语言」一词在语言学、认知科学、信息学、社会学等学科领域拥有不同的定义。
弗迪南·德·索绪尔（Ferdinand de Saussure）
1. 在语言学领域，瑞士语言学家弗迪南·德·索绪尔（Ferdinand de Saussure）定义了现代语言学的基本原则，他最先区分开了言语（parole）和语言（langue）两个概念：言语（parole）是指在特定语言里具体的言语运用，语言（langue）是指某个特定的语言系统实例。
认知科学
2. 在认知科学或生物学领域，「语言」被解释为让人们从事语言行为（学习，表达并理解语言）的心智或本能，这种定义侧重于语言对于人类的通用性，并强调人类语言能力的生物学基础是人脑的一种独特的演化。
计算机信息学
3. 在信息学领域，「语言」被视作由组合语法规则制约、旨在传达语义的符号形式系统。
社交语言
4. 在社会学领域，「语言」被定义为一种口头或符号上的人类交流系统。这种定义强调语言的社会功能，着眼于人类使用语言去表达自己或者是控制周围环境中的客体。
起源理论的分歧
由于语言定义有别，导致语言起源的理论产生了分歧。
有观点认为，语言十分复杂，很难想象它会无中生有并一下子进化到终极形态，因此语言一定是从人类祖先早期的前语言系统（pre-linguistic systems）演化而来。基于这一观点的理论被称为延续性发展理论（continuity-based theories）。
相反观点认为，语言是人类独有的特质，不能将它与非人类的任何事物相比较，因而语言一定是在史前人类（pre-hominids）向早期人类（early man）转变的过程中突然出现的。基于这一观点的理论被称为非连续性（discontinuity）理论。
非连续性理论支持者
诺姆·乔姆斯基（Noam Chomsky）
美国麻省理工学院语言学荣誉教授，语言学家、哲学家诺姆·乔姆斯基（Noam Chomsky）是非连续性（discontinuity）人类语言起源理论的重要支持者。他有一个著名假说：
“或许很久以前某些灵长类动物在到处闲逛，突然间，可能是受到某些奇异的宇宙辐射过后，产生了一些随机突变，它重组了灵长类的大脑，在里面植入了一个语言器官。”
虽然这番描述过于文学化，但他仍坚持“和包括语言在内的其他跟演化有关的神话故事相比，这可能更接近于事实”。
连续性理论支持者
大多数学者则更倾向于连续性假说，但对于演变的过程他们各自有着不同的看法。
有一些学者认为语言能力很大程度上是天生的，他们避免去研究灵长类中明确的语言雏型。
另外有一些学者认为语言是一种交流工具，从社会交流方式中发展而来，这些方式更多地是基于手势而非发声的。
斯蒂芬·安德森（Stephen R. Anderson）
还有一些学者认为语言发源于音乐和歌唱，这种观点受到了卢梭、赫尔德、洪堡和达尔文，以及其最主要的支持者、考古学家史蒂芬·米森的支持。语言学家斯蒂芬·安德森（Stephen R. Anderson）推测口语已经存在了6万至10万年，他指出：
“语言进化起源的研究者们大体上认为语言皆源自一处，于是乎所有现代口语之间都存在某些亲缘关系，即使这些关系如今已不可考……因为重构的可行方法有限。”
起源研究手段
由于语言的起源处于人类史前时代的早期，当时并没有任何形式的书面记载，因而其发展过程未能留下直接的历史遗迹，同时如今也没有发现可与之相比较的发展过程。尽管如此，现代新诞生的一些手语（如尼加拉瓜手语）可能可以让我们看到语言发展中必定出现的阶段与过程。
古人类化石
另一种研究方法是通过观察早期人类化石，以图找到适应语言使用的生理结构变化的踪迹。这些踪迹显示，脑的大小关系到体型，而喉咙的出现提高了发声，以及使用工具和其他制造物品的能力。而对一些已灭绝人类的DNA的检测中，能否找到与语言功能有关的基因（如FOXP2）或许也能为我们提供许多信息。
还有一种考古学方法，是去寻找象征行为（如重复的仪式活动）所留下的考古学遗迹，比如用作人体彩绘的颜料，同时从理论上论证由象征行为到语言的逻辑关系。
考古学发现
从语言考古学的发现来看，语言的演化与其所需的解剖学上的先决条件，理论上其时间跨度从人属（230至240万年前）自黑猩猩属（500至600万年前）分化出来一直到行为现代性（behavioral modernity）的完全出现为止（约5至15万年前）。
能人（Homo habilis）
目前学界一般都认同南猿与类人猿的交流方式并无显著区别，但也有学者对于始祖地猿的研究提出了异议。而对于人属约250万年前出现后的发展，学者间也有着不同的意见。一些学者认为能人（约230万年前）就已经有了原始的类语言系统，另一些则认为到直立人（180万年前）或海德堡人（60万年前）时才有原始符号交流，而到10万年前具有行为现代性的智人出现之时语言才开始发展。
印欧语系的发现
2013年5月，一个由英国和新西兰的科学家组成的研究小组宣称，他们已经发现欧亚语系存在的线索；他们的论文发表在新出版的美国《国家科学院院刊》（PNAS）上。
印欧语系发源图
研究小组发现，至少1.5万年前，一种语言开始分裂。它分裂为7种不同的语言，并在之后的5000年里，又继续分裂成几千种语言。这些语言而后成为欧洲和亚洲数十亿人使用的语言。
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