寫意畫即是用簡練的筆法描繪景物。寫意畫多畫在生宣上，縱筆揮灑，墨彩飛揚，較工筆畫更能體現所描繪景物的神韻，也更能直接地抒發作者的感情。
寫意畫是在長期的藝術實踐中逐步形成的，其中文人參與繪畫，對寫意畫的形成和發展起了積極的作用。相傳唐代王維因其詩、畫俱佳，故後人稱他的畫為"畫中有詩，詩中有畫"，他"一變勾斫之法"，創造了"筆意清潤"的破墨山水。董其昌尊他為"文人畫"之祖。五代徐熙先用墨色寫花的枝葉蕊萼，然後略施淡彩，開創了徐體"落墨法"。之後宋代文同興"四君子"畫風，明代林良開"院體"寫意之新格，明代沈周善用濃墨淺色，陳白陽重寫實的水墨淡彩，徐青藤更是奇肆狂放求生韻。經過長期的藝術實踐，寫意畫代已進入全盛時期。經八大、石濤、吳昌碩、齊白石等發揚光大，如今寫意畫已是影響最大、流傳最廣的畫法。
寫意畫主張神似。董其昌有論："畫山水唯寫意水墨最妙。何也？形質畢肖，則無氣韻；彩色異具，則無筆法。"明代徐渭題畫詩也談到："不求形似求生韻，根據皆吾五指裁。"
寫意畫注重用墨。如徐渭畫墨牡丹，一反勾染烘托的表現手法，以撥墨法寫之。元代吳鎮論畫有云："墨戲之作，蓋士大夫詞翰之餘，適一時之興趣，與夫評畫者流，大有寥廓。嘗觀陳簡齋墨梅詩云：''意足不求顏色似，前身相馬九方皋。''此真知畫者也。"
寫意又分為大寫意和小寫意，它們之間即有內在的聯繫和相同之處，又有一定的區別。
二者的聯繫是都是寫意，區別在於：1.墨。用墨灑脫自由，不拘一格的就是大寫意；墨色相對柔和統一的是小寫意。2.筆。運筆揮灑自如的一般為大寫意；運筆相對細膩的為小寫意。3.水。在寫意畫中水的運用是很重要的，摻水較多的一般為大寫意，否則就是小寫意。
小寫意是介於寫意與工筆之間，即半工半寫，相對於大寫意而言，它更加註重於局部的刻畫；大寫意較為豪放，用筆狂放，更加註重於表達人的思想情感，如：梁凱，齊白石，吳昌碩等一系列畫家，他們畫的大多都是大寫意。
寫意畫筆力運用中的平、圓、留、重、活“五筆”是指什麼？
所謂平
是在平穩中求奇峻之力，求力度均衡，如“如錐畫沙”。筆力的平，是使力藏在點劃之內，自然而然，不見起止之跡的一種內在力量。
所謂圓
就是要中鋒運筆，尤其在線的轉折處要如“折釵股”，如“金之柔”，這是一種有韌勁、有彈性的柔力，筆圓氣乃厚，筆力柔中有剛，不鬆脆。
所謂留
是使筆跡運動中用力均勻而自然，在凝鍊中求暢快，如“屋漏痕”，如“蟲蝕木”。漏屋牆上緩慢淌流的水漬，積點成線，用以比喻用筆蘊含的力感。要做到留，行筆要慢，力求不急不躁，不飄不滑，自始至終用意志、氣勁把力度控制住。
所謂重
是一種突發力的運用，如“高山墜石”，產生一種氣吞山河的氣勢。下筆之勢要肯定、大膽，切忌猶疑不決，拖泥帶水。
所謂活
是用筆要靈動不滯。筆的轉折、疾徐、輕重、頓挫等動作要運轉自如，如“飛鳥出林”、“驚蛇入草”。意到筆隨，意到筆不到，正是為求筆之活脫。筆之活脫，全在心腕配合如一，腕能隨心所欲，心活腕自活，腕活筆自活。
欣賞“寫意”畫，首先就要看作品是否具有繪畫的筆墨功力和具備一定的造型能力。這種寫的能力亦可作為畫法來看待。齊白石老人擅長畫身邊的有趣小景，或小蟲，或農產品，甚是討人喜歡。然而，從作品中可以看到其功力深厚，基本功紮實，造型講究，小動物栩栩如生，農產品鮮活可人，整體情趣達其意境、抒其胸臆，處處體現出寫的功夫，讓人看見生命的節奏。
“寫意”畫雖然在文人畫中也有逸筆草草不求形似的精神性代表，在欣賞“寫意”畫時，切忌與隨意畫、應酬畫相混淆。有些人認為，工筆畫所需時間長，見功夫；寫意畫簡單，畫法容易，這種觀點是令人啼笑皆非的。也說明相當多的人對中國畫缺乏基本的瞭解。殊不知，工筆畫也有很寫意的，而寫意畫也有很工整的，二者並無根本的區別。
寫也好，畫也好；粗也好，細也好；簡也好，繁也好，對於寫意畫來說，在欣賞的過程中最主要的是關心作品所傳遞的精神是否具有“氣韻生動”之快感。
寫意畫不僅是自然精神與畫家心境的合一，而且是在民族精神與哲理下所構成的中國畫特有的審美藝術觀，從形似到神似再到氣韻，最後形成詩、書、畫、印相融合的文人畫體系。
從一定意義上說：欣賞寫意畫必須涵蓋兩個方面的內容：一個是“載道”精神，另一個是“暢神”精神。兩者不可或缺。“寫意”兩字看似簡易，卻包含著艱深而豐富的學術內容，非一蹴而就的淺學，欣賞者同樣也要具備相應的藝術修養。
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