在天津當你路過和平路和赤峰道交口時，在一座西式華麗門樓上，“國民飯店”和“1923”幾個鎏金大字格外顯眼，這座門樓及其後建築雖然沒有如今新建的高檔酒店那樣壯觀！但歷經近百年的滄桑依舊令世人折服！
它是天津僅存的幾座民國時期老飯店之一，至今依舊煥發著勃勃生機。國民飯店位於赤峰道58號，東臨和平路，南沿赤峰道，西接遼寧路，北靠哈爾濱道。這座建於1923年的飯店為法式風格的三層建築，大樓坐北朝南，其造型端莊、美觀堅固，擁有寬闊的庭院，是天津老牌飯店中唯一可以進出汽車的庭院式飯店。值得一提的是，飯店雖然地處鬧市，但是有著鬧中取靜的愜意風韻。國民飯店的建造，和上個世紀20年代初天津工商業的繁榮有關。那時社會名流、政界人士、商界人士來天津者日多，因此對於高檔酒店的需求日益強烈。
據天津文史研究者介紹：“國民飯店的老闆名叫潘子欣……人稱‘潘七爺’。”出身於蘇州官宦世家的“潘七爺”，早年赴日留學，回國後遷居天津，並在天津廣交朋友、投資實業。
1917年他與天津實業家範旭東、周作民、陳調甫等，一起創辦永利鹼廠。”李海涵說。永利鹼廠揭開了中國製鹼工業史上的第一頁。1926年8月，永利鹼廠的“紅三角”純鹼獲美國費城舉辦的萬國博覽會最高榮譽金質獎章，名揚海內外。1929年，潘子欣與著名實業家陳調甫一起集資創辦永明油漆廠，生產“飛艇牌”、“仙鶴牌”、“燈塔牌”油漆，還投資礦業、火柴等領域，成為天津一位有實力的實業家。
國民飯店的籌辦源於1922年，潘子欣與天津美豐洋行買辦兼三北輪船公司華北總經理李正卿，租用瑞士人魯伯那的地皮，興建與外國旅館同等水平的現代化高等旅館——國民飯店，並提出15年後無償將建築物交還土地原主——這種投資方式和理念為當時罕見。”於是，李正卿向勸業銀行借了5萬元蓋樓房，潘子欣投資兩萬元購置飯店設備，國民飯店於1923年落成開業。飯店建成後，潘子欣又以5.5萬元的價格將飯店從李正卿手裡接管過來獨自經營。從此，國民飯店成為天津繁華地段一座標誌性建築。
很多人知曉國民飯店，是因為在天津民國曆史上的兩件大事發生在此，而這些事件也讓這座飯店成為近代歷史的記錄者。
1931年，退位皇帝溥儀的妃子文繡從靜園出走，直奔國民飯店，之後在飯店的37號房間提出與溥儀離婚，這讓文繡成為中國歷史上第一位與皇帝離婚的妃子。同樣是在上世紀30年代，愛國將領吉鴻昌等人在國民飯店成立“反法西斯大同盟”的聯絡站。1934年，國民飯店38號房間也是後來吉鴻昌遇刺被捕的地方。不過，對於這座有著近百年曆史的老飯店來說，它在當時的知名度並不僅僅在於此。國民飯店剛建成時擁有客房160間，以經營川菜、粵菜、潮汕菜及廣東早茶為主，文史研究者說：“這裡曾經是天津上流社會人士住宿、聚會、舉辦婚禮以及跳舞休閒之高檔場所，也是天津經營餐旅業的高級豪華飯店之一，引領了當時的時代潮流。
當然，在那個年代，國民飯店的消費水平之高，是普通工薪階層遠遠承受不起的，在當時，普通工人的收入為八九元至二十幾元一個月不等。張誠提供的一份舊時國民飯店的報價表顯示：（國民飯店）特等房間每日10元，內設客廳一間、臥室一間、澡房一間、熱水涼水、日夜電話，無不齊全；甲等房間每日7元，屋內陳設都與最優等房間相同，但沒有客廳；乙等房間每日7元，雖有客廳，但住客需用公共浴室洗浴。在用餐方面，特等西餐冷菜或熱菜每人1元，冷熱菜全餐每人1元7角5分，中餐中的“魚翅席”從16元至24元不等。從日常小食到豪華盛宴都能提供，可見飯店各種食材配備之周全。
此外，就餐的客人可以在飯店跳舞。交誼舞於清末民初來到中國，作為當年的對外口岸，上世紀二三十年代，天津成為僅次於上海和北京的舞場聚集城市。那時候，每當夜幕低垂，天津的繁華地段便樂曲悠揚，各大舞場迎來了一天中最熱鬧的時段，燈紅酒綠之下，男女翩翩起舞。當時的舞場作為高檔娛樂場所，舞客多為縉紳、名媛、貴公子及外國人，國民飯店舞場也是如此。
1927年，在津的廣東商人在法租界創建了“中西菜點冠三津”的福祿林大飯店，另設跳舞場，該舞場為國人在天津經營的首家舞場。緊接著，國民飯店經理潘子欣效仿福祿林創設舞場，這座舞場也是天津高檔飯店中最早開設的舞場之一，當年吸引了很多社會名流前來一展舞技。
《北洋畫報》中曾經記錄了上世紀20年代後期，國民飯店舞場中舉行化裝舞會時的熱鬧場景。雖說化裝舞會是西方人創造的，但到了中國便有了有趣的中國特色！！
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