起宋朝，所有人腦海中立即想到一個詞，那就是“靖康之恥”。北宋軍隊的弱，確實是事實，有人云：北宋缺將，南宋缺相。北宋名相很多，比如司馬光、文彥博等等，當然還包括變法失敗的王安石，但名將很少，而南宋名將很多，最有名的就是岳飛，但沒有什麼好的丞相，唯一一個獨相十餘年的秦檜還是個奸臣。
但實際情況並非這樣，北宋也有很多名將，比如种師道、种師中、姚古，包括汴京之圍不久前投降金國人的郭藥師，主持第一次汴京保衛戰的李綱，其實都可以算做名將之列。
這些人為什麼可以被稱為名將，在宋金之間的戰爭又遭遇了什麼樣的境遇，導致這些有膽魄、有經驗之人最終沒有辦法挽狂瀾於既倒？背後的機制又是什麼？
只知作戰不懂政治——先降後叛的猛將郭藥師
叛遼降宋的郭藥師
政和六年(公元116年)，遼國發生高永昌內亂，金國乘機將遼國東京一帶收入囊中。遼國為了報仇，成立了一支特殊的部隊，號稱“怨軍”。怨軍的士兵來自遼東地區，名稱是向金國報仇的意思。郭藥師是怨軍的一名統帥。在這場叛亂中，郭藥師和遼國朝廷站在了一起，將同伴鎮壓。
在遼國君臣討論中，到底如何處理怨軍也成了一個大問題。當時的兩位大臣耶律餘睹和蕭幹採取了截然不同的主張。耶律餘睹擔心怨軍以後還會鬧事提議將怨軍解散，乘機殺光，他的意見沒有被採納，蕭幹建議保留怨軍，只是將它拆為四個營，分別由四人統領，郭藥師是其中之一。
天錫帝耶律淳即位時，怨軍改名為常勝軍，郭藥師部也調到了與宋軍對壘的涿州。隨著蕭太后掌權，對漢人和非契丹人越來越不信任，作為漢人的郭藥師決定投降宋朝。
九月，郭藥師覺得事不宜遲，率領精兵八千、鐵騎五百，與易州（有五千兵馬）守將高鳳一起投降了宋朝。
經過屢次敗仗之後，北宋不費一兵一卒，突然獲得了涿州和易州，這對徽宗來說，簡直是天大的喜訊。
大喜的同時，皇帝立刻宣佈發兵燕京，想依靠北宋自己的力量消滅殘遼。郭藥師這支生力軍也被編入了劉延慶的部隊，他們從雄州出發，前往新城。
事實證明，郭藥師的常勝軍戰鬥力比起宋軍來強了很多，這個剛投誠的人一心想要立功表現，從來沒有意識到，也不參與宋軍的鉤心鬥角，一切只從戰爭的邏輯去考慮問題，也只有這樣，才有足夠的精力去奪取燕京，就在北宋使者在與金人就燕京的歸屬周旋時，劉延慶、郭藥師部隊已經從新城出發前往涿州，另一支部隊由劉光世(劉延慶之子)、楊可世率領，從安肅軍出易州，與前軍在涿州會合。
郭藥師看到了遼軍的問題：遼軍一共不過一萬人，傾巢而出與宋軍對壘，這說明燕京城必然已經空了。他大膽提議親率五千精兵，奇襲燕京城，同時請劉延慶的兒子劉光世作為後繼。
劉延慶同意了這個作戰方案，派郭藥師和大將高世宣、楊可世一同率領六千兵馬，趁半夜渡過了盧溝河。到了天明，軍馬已經趕到了燕京城外，常勝軍統帥甄五臣率領五千騎兵從迎春門奪門而入，郭藥師也跟著進入燕京。他一邊指揮巷戰，一邊派人找蕭太后，讓她投降。到這時，燕京城已經成了宋軍的囊中之物。
但也是在同一天，由於劉光世的後繼部隊沒有趕到，郭藥師等人差點在燕京全軍覆沒。蕭太后並沒有投降，而是趕快找人通知蕭斡，蕭幹立刻派三千精兵趕回增援。高世宣死難，郭藥師在損失了一大半人馬後，與楊可世從城牆上吊繩逃走。第二天，蕭幹又故意洩露消息給俘獲的宋軍士兵，說遼軍有數倍於宋軍的援軍趕到，舉火為號進攻。蕭幹故意讓這個宋軍俘虜逃走，把消息傳給劉延慶。這位宋軍的最高統帥相信了。當看到火起，立刻燒營逃走，在百餘里的逃亡之路上佈滿了宋軍的屍體和盔甲。
在這次戰爭中，唯一問心無愧的是郭藥師，他的一腔熱情被宋軍內部複雜的關係牽制，最終變成了泡影。就算是輸了，他還是在盡心盡力地保衛北宋江山。蕭幹擊敗了宋軍後，再接再厲，於十一月二十七攻陷了屬於涿州的安次、固安兩個縣。十二月初三，郭藥師擊敗了蕭幹，收復了兩個縣。如果沒有郭藥師宋軍將崩潰得更加徹底。
張覺事件
張覺，遼國時期的平州人，中過進士，在金國進攻遼國前後，擔任遼興軍（即平州）節度副使。恰逢有人發動叛亂殺掉了節度使，作為節度副使的張覺被推舉出來繼任為節度使。遼國天錫帝耶律淳死時，張覺已經預感到遼國必敗，所以準備起後路來。他召集了五萬人和上千匹馬，暗地裡訓練著。蕭太后佔據燕京時期曾經派一個叫作時立愛的人來替代他，被他拒之門外。
金國拿下了燕京。由於燕京要還給北宋，只有張覺所在的平州，以及附近的營州和灤州是金人一直不肯放棄的。這三個州還在遼國將領手中，而平州又是三州中最重要的一個，金國人決定招降張覺。於是金國任命張覺繼續擔任平州節度使。張覺決定投靠金國。
宣和五年(公元1123年)五月，大金皇帝完顏阿骨打去世，張覺突然宣佈反叛，營、平、灤三州紛紛脫離了金國的控制。張覺叛離金國後發現，殘遼勢力並沒有像他想象的那麼強大，如果不想被金國擊敗，必須投靠更大的靠山。張覺派出了幾位說客前往燕京長官王安中處，試圖說服北宋接納他。如果北宋接納張覺，就意味著徹底背高了宋金和約中的規定，雙方的疆界不得變更，也不得接納對方的叛將。
可如果不接納張覺，問題也很嚴重。因為他有著近十萬兵馬，處於山南的腹心之地，如果和北方的蕭幹聯合，就成了北宋的一大隱患。即便金國最終擊敗了張覺，那麼平州依然是插入北宋腹地的一把尖刀，金國隨時可以從這裡進攻北宋。
就在北宋君臣搖擺不定的時候，金人突襲營、平、灤三州，擊敗了張覺，金軍將營平灤三州都拿下之後，要求北宋將張覺等降將送還。北宋一開始送了個假首級給金軍，被識破了，你來我往又拖了數月，才在九月份將張覺殺死，把首級用水銀泡起來，送給了金國。
張覺事件影響最大的，是郭藥師和他的常勝軍的士氣。張覺被金軍驅趕時，是郭藥師收留了他，給他改名為趙秀才，藏在了常勝軍之中。
宣和五年(公元1123年)八月十五，郭藥師收留張覺不久，就打了一個大勝仗。解決了遼國對北宋最後的威脅：自稱大奚皇帝的蕭幹。八月十五，郭藥師率軍在峰山大敗蕭幹，斬首三千人，俘虜數千人，將他逐回了盧龍嶺，守住了山前地區。由於損失了大半兵力，從此以後，蕭幹一蹶不振，於第二年初被部下所殺。
常勝軍幾乎是宋軍之中唯一能夠打仗的部隊，卻因張覺之死而人心渙散。王安中接受皇帝密旨，逼迫張覺自殺。張覺不肯屈服，王安中不得不將他行刑，整個過程都被常勝軍將校看在眼裡。郭藥師甚至悲憤地說：“如果他們要的是我的頭，又該怎樣!”
此後常勝軍也變得懶散了。
宋朝方面也知道常勝軍不再可靠，宣和六年(公元1124年)三月，在山西方向的宋軍建立了另一支部隊——義勝軍，是為了防禦常勝軍而組建的。由於義勝軍待遇更好，許多常勝軍的士兵偷偷跑到義勝軍去入伍。郭藥師為了防止士兵逃跑，開始用墨汁在士兵面上刺青，常勝軍內部更加亂套了。
燕京之戰
1125年8月， 金國大將完顏宗望、完顏宗翰以“張覺事變”為由奏請攻宋。宋軍統帥童貫逃回汴京，宋軍軍心渙散一發不可收。
就在童貫決定南逃的當天，東路的郭藥師卻和金人打了一場生死大戰。由於金軍已經獲得了檀州和薊州，距離燕京已經很近，郭藥師屯兵燕京東郊已經二十餘天。他在十二月初二準備出戰，可宋軍中有人對他不放心，讓他不要單兵突進，等待另兩位將軍張令徽和劉舜仁，然後三軍一起出擊。
十二月初六，三路軍馬集結完畢，並前進到燕京東面的三河一帶，三河附近有條河叫白河，宋軍在西岸，金軍在東岸。郭藥師的兵馬戈甲鋥亮，隊伍整肅連金軍都感到有些發怵。
半夜裡，郭藥師率軍渡過白河。金軍立刻迎上，阻止他們繼續前進。第二天一早宋軍與金軍擺開了戰陣。宋軍在西面，北翼是張令徽和劉舜仁的軍隊，南翼是郭藥師。金軍在東面，北翼是完顏宗望，南翼是其他人的部隊。郭藥師的軍隊不愧為常勝軍，鏖戰三十餘里，將面前的金軍擊退，他們到達了金軍的寨子，卻發現沒有帶火種無法將對方的營壘燒燬。就在這時，傳來了宋軍北翼敗退的消息。張令徽首先被擊敗逃走，接著劉舜仁也被擊退了。郭藥師聽說後，只好率軍撤回，失去了全勝的機會。
根據統計，郭藥師最核心的所謂“硬軍”三百人，只剩下一百二十人活著回來。但不管怎麼說，金軍也損失慘重。這場戰鬥以雙方勢均力敵，各遭遇損失而告終。這至少表明，宋軍的戰鬥力並不比金軍差，只要組織得當，燕京是可以保住的。
走投無路的選擇——郭藥師投降了
郭藥師的投降如果仔細覆盤，會發現整個事件中，郭藥師可以被人指責的地方並不多。反而是如果他不投降，就擺脫不了死於非命的命運，而且很可能不是死於敵人之手，而是死於己方叛徒之手。就在戰鬥結束後的當天夜裡，駐守燕京城東北門的守將決定投降。他想拿郭藥師當作見面禮，還專門詢問：“你們是要活的郭藥師，還是死的郭藥師？”這件事被郭藥師發現了，他隨後還發現，事情並不是一個小小的城門官投降這麼簡單，背後的大頭目實際上是當天吃了敗仗的張令徽和劉舜仁。也就是說，當天的敗仗是已經註定的，不管常勝軍死多少人，花多少力氣，都不可能取得勝利。
宋軍中複雜的關係讓這個只懂打仗的漢子感到無助。他的性格的確有很多問題，比如過於縱容他的軍隊；與別人無法相處；然投降北宋，卻保留了很多遼國的習氣，不肯被宋軍同化，等等，但他在投降之前，至少打仗從來沒有慫。可是從北宋的皇帝到將軍，卻無一不對他充滿了防範，擔心他搞叛亂。即便這樣，他還是在盡全力與金人打仗。
當宋軍內的叛軍要將他的人頭送給金人時，事情終於起了變化。郭藥師決定，與其讓別人將自己的人頭送過去，不如自己將個人和整支軍隊都送過去。他給金人寫了降表，又召集燕京城的官員蔡靖、呂頤浩、李興權、沈琯在家開會，人來後，他宣佈投降，將眾人軟禁。蔡靖想要自殺，被人攔下。郭藥師表示投降實在是迫不得已，不能和在座之人一樣保全節操了，說完痛哭流涕。當晚，燕京四處起火，士兵們開始劫掠。這座以巨大代價換回的城池，在宋軍手中只保留了兩年，就再次，也是永久性易主了。
第三天，金軍進入燕京城，在休息四日後，完顏宗望離開燕京，繼續南進。郭藥師也率軍跟隨完顏宗望離開，成了金軍入侵的幫手。
而且當金軍打到汴京城下時，正是在郭藥師的帶領下金軍才將北宋的皇家馬匹一網打盡。完顏宗翰興奮地對帶路的宋降臣沈琯說：“南朝真是沒有人，如果他們有一兩千人守衛黃河，都不可能放我們過來。”
堅強的“防火牆”卻變成了“帶路黨”，燕京的失守打開了靖康之難的大門。
第一次汴京之圍的功臣——李綱
就在金國人向汴京城殺來之時，宋徽宗封他二十六歲的太子趙桓為開封牧。在宋代，開封牧是一個不常封的職位，宋代早期的太宗、真宗都曾經當過開封牧，之後就長期空缺了。首都行政職能歸於一個叫作開封知府的職位，即便是知府，也必須加一個“權”字，稱為開封權知府，也就是暫且充任知府的意思。宋徽宗這次拾起開封牧的職位，實際上是想讓他的兒子趙桓守衛汴京，自己已經做好了溜走的準備。
如果皇帝溜走，把守衛首都的重任留給太子，肯定會引起巨大的恐慌，也向人們表明朝廷並沒有信心守住這裡。這等於是在金軍沒有到來之前就擾亂了軍心。
此時，一位叫李綱的人出場了。
李綱在汴京保衛戰之前並不出名，由於性格原因長期得不到重用，還曾因言論被貶七年。宋徽宗封兒子為開封牧時，李綱的職位是太常少卿。他在拜訪給事中吳敏時憂心忡忡地表示：“如果皇帝走了，事情就麻煩了。當然，皇帝要走，別人是攔不住的，唯一的機會就是他離開前將皇位禪讓給太子，而不僅僅是讓太子當開封牧。這就像當年唐明皇被安祿山逼到了四川，太子卻北上靈武繼續抗戰。唐明皇退位給太子，讓他有了足夠的號召力，否則，僅僅以太子的身份，是不足以讓天下感到安心的。”
宋欽宗上臺之後，任命了吳敏擔任門下侍郎，讓他和宇文虛中共同負責召集勤王軍隊，又由於吳敏與李綱的關係較好,他向皇帝推薦了李綱。這就給後來李綱的上臺打下了基礎。
宣和七年十二月二十八，宋欽宗在吳敏的推薦下見到了李綱。在奏對中，李綱總結了金軍出兵的五大欲求，認為他們的軍事行動要達到的目的是：第一，稱尊號，獲得北宋的尊重；第二，索還逃亡者，加強人口；第三，要求增加歲幣，獲得更多收入；第四，要求犒師，即一次性的物資賠償；第五，割地。他認為第一、第二項，對於北宋並沒有什麼實質性影響，應該滿足對方，第四項一次性賠償，對北宋來說只是一次性支出，也可以儘量滿足對方。但第三項，由於宋徽宗許諾的歲幣已經很高，加上是持續性支出，每年都要交，所以不能輕易許諾再增加歲幣。至於第五項，更是萬萬不可，這不僅是土地丟失的問題，而是意味著北宋將失去屏障，未來守不住。
李綱建議皇帝在這個指導原則下與金軍展開較量，同時不要懈怠軍事上的準備。
第二天，宋欽宗任命李綱為兵部侍郎。這是李綱第一次躋身於北宋重要官僚行列，但仍然不算是最高的宰執級官員，沒有資格參加國務會議。宋代官階最高的幾位官員稱宰相，還有幾個副宰相稱為執政，共同組成最高官員群體。正月初四，金軍正在渡河的消息傳到京城，宋徽宗已經離開，宰執級的官員都在勸說宋欽宗趕快逃走。李綱作為兵部侍郎，在宰執們開會時並沒有資格參加。但他越級來到了開會現場與宰執們辯論。他慷慨激昂地表示，如果皇帝逃走，整個大宋江山也就完蛋了。在他的鼓勵下，皇帝終於決定留下。恰好尚書右丞有缺，皇帝就現場任命李綱為尚書右丞。尚書右丞雖是執政級官員的最低一檔，卻讓李綱有權參加國務會議了。
直到正月初五，皇帝仍然處於搖擺之中。他的日常用品甚至都已經裝車。李綱說服了禁衛軍，讓他們表示堅決不走，再以此脅迫皇帝，讓他明白即便上了路，也有可能被軍隊拋棄。皇帝決定不走之後，李綱又用皇帝的名義去強迫大臣留下。他幾乎是憑藉個人的力量威逼利誘，才將整個朝廷留在了京城。當天，皇帝在李綱的半強迫半說服下來到了宣德門慰問士兵。皇帝只是象徵性地露一下面，李綱與吳敏卻藉機大做文章。他們在士兵面前大聲朗讀著事先準備的檄文，每讀一句，下面都激動地應和著，直到所有人感慨淚下。汴京被棄城的危險暫時過去了，但接下來，是怎麼守城的問題。
從正月初五皇帝決定留守，到正月初八金軍到來的這幾天，成了李綱唯一能利用的空檔期。他立刻將全城動員起來，由於汴京已經一百多年沒有遇到過戰爭，市民早已適應了和平的生活，動員起來可以，但要教會他們幹什麼，卻並不容易。在人員上，李綱給每一面城牆配備了一萬兩千名正規軍，同時有大量的保甲、居民和廂兵來為正規軍服務。正規軍按照每百步配置在城牆上。為了避免人多雜亂，他還專門安排了宗室、武臣、從官等為提舉官，負責協調指揮，避免混亂。由於城門是最難防守的地方，就由中貴、大小使臣分別領兵把守。由於防禦器械缺乏，製造器械也成了重要工作，汴京城準備的器械包括多種，除了馬面上的戰棚之外，還有保護城牆的毯子，重新給城牆裝上大炮和弓弩，運送大量的磚石做炮彈，磚石也可以用於修補城牆缺口。當敵人爬牆時，必須放下檑木將他們滾下地面，同時還要預備火油和火炬燒他們的雲梯。除了城牆防禦系統，李綱又準備了四萬兵馬分成前後左右中五個軍，每軍八千人。軍隊內部設立大小官員(統制、統領、將領、步隊將)，層層負責，抓好部隊的訓練工作。
正月初七，金人已經來到了汴京城外，首先被進攻的是位於西面的水門宣澤門，俗稱西水門。如果外面進攻的人能將水閘破壞掉，就可以通過水道入城了。針對宣澤門，金軍派出了數十艘小船，順著汴河水而下，在船上放火，試圖將閘門燒燬。李綱聽說後，立刻派遣了兩千人的敢死隊，登上柺子城，一旦火船順流來到柺子城區域，士兵就用長鉤把火船鉤到岸上，再用石頭將船砸毀避免它們靠近水閘。
為了進一步減緩火船的速度，他們還在水中安置了權木，火船受權木阻擋就失去了前進的動力。如果火船能夠突破權木，又避開了長鉤，阻攔它們的最後一道關卡是——蔡京家的假山。由於缺乏石頭，李綱下令將蔡京家的假山都搬來，扔在水門前的水裡，作為最後的阻擋。火船撞到假山上，就無法靠近閘門了。
經過李綱的固守，金軍損失了百餘人，卻無法攻克水門。
但敵人的撤退只是暫時的。正月初九那一天，李綱去向宋欽宗彙報時，突然又傳來金軍進攻北面四門的消息。當天早上六七點鐘，敵人就開始集結，發動進攻，其中酸棗門受到的攻擊是最多的。
李綱立刻向皇帝請求再派一些禁衛軍中的神射手，跟隨他一同去守城。由於汴京太龐大，從大內到酸棗門，竟然有近二十里，路上街巷縱橫，李綱生怕自己還沒有趕到，城門就已經失陷。所幸當他趕到時，金軍剛渡過護城河，用雲梯攻城。李綱立刻命令援軍上城，用弓弩射殺攻城者。
當他在酸棗門內時，突然發生了一幕令人恐慌的情景。從城門樓上突然間扔下了六七顆人頭，這些人頭都是宋軍的，不是進攻的金軍的。李綱立刻詢問這是怎麼回事，得到的回答是：這些人都是奸細。如果是沒有經驗的指揮官，會認為殺得好，但李綱卻敏銳地意識到壞事了。城內的守軍開始濫殺，往往不是真的有奸細，而是恐慌的表現。戰爭中，士兵們往往也非常害怕，他們擔心自己的生命，開始防範一切人，由於過分疑神疑鬼到最後會對身邊的人都信不過，將殺戮擴大化。
如果不制止這種行為，謠言很快就會散佈開來，人們會以為處處都是奸細，那時就要開始逃跑了。到了這一步，事情就必然失控，也意味著城池無法守住。
幸虧李綱知道這個道理，他上了城門，將幾個殺人的士兵抓住斬首，並下令：凡是聲稱抓到奸細的，必須親自帶著人到長官處，說清楚為什麼指證他是奸細如果不經過程序，擅自殺人，,就是濫殺無辜，要立刻斬首。
控制住了守城者的恐慌，李綱率領官屬登城管戰，激勵將士。此時宋軍士兵的士氣已經扭轉，越戰越勇。針對攻城者的不同手段，守軍也採取了不同的防禦層次，分成遠、中、近三個層次。對遠方的金軍，用威力巨大的床子弩和坐炮對付；對中間的金軍，用神臂弓和強弩射擊；已經開始登城的，用普通的手炮和榴木將他們滾下。
進攻持續到下午五點多，金軍死亡數千人，才陸續撒了回去。酸棗門已經被射成了刺蝟，守城的士兵也有傷亡。
經過這次戰鬥，防守一方的信心大大增強。金軍號稱三十萬人，但根據宋軍的估計，最多也就六萬人,其中一半左右還是其他部族的友軍，女真軍隊不超過三萬。按照這樣的消耗，對方是不可能支撐長久的。同時，各地勤王的部隊遲早會趕來，也就是說，只要再支撐一兩個月，金軍就必然要撤退。當晚，皇帝大行犒賞，從內庫中送來酒、絹、銀等物品，受傷的人賞賜更加豐厚。守城者的士氣已經達到了最高。
但就在這時，戰爭卻戛然而止，原來，戰爭只是讓金軍軍感到了困頓，卻讓宋欽宗感到了恐慌。他決定不惜一切代價進行議和，於是，轟轟烈烈的第一次汴京圍城戰最後變成了一場交運動。
“戰”與“和”的鬥爭——李綱的黯然下臺
李綱在圍城戰時期依靠滿腔熱血臨時擔任了指揮角色。按照他的本意，知道自己不善於帶兵，一旦軍人接手防務，自己就退出武職。
但耿南仲等主和派擔心李綱這個主戰派干擾他們的主和大計，所以對皇帝建議任命李綱擔任兩河宣撫使，去防禦北方，以達到將其驅離權利中心的目的。
李綱知道自己是政治鬥爭的犧牲品，這是政治對手要將他清洗出京都的策略，所以才想出這樣的辦法。在爭辯無果的情況下，他只好選擇上任。他上任時，宋軍已經越來越混亂。李綱作為文人在首都有很高的威望，但在軍隊中卻說不上話。更復雜的是，宋欽宗曾經信誓旦旦要用武力解決問題，但現在皇帝在耿南仲等主和集團的勸說下，又沒有那麼堅決了。他讓李綱上任，並不是信任李綱，而是讓李綱嘗試最後一次武力保衛北方三鎮，如果還不行，就要徹底倒向主和派了。
朝廷中的主和派雖然暫時不敢完全反對武力，卻三心二意，出工不出力。全軍上下都知道朝廷的情況，對李綱等人更是陽奉陰違，使得軍隊指揮徹底失控了，這一切，就註定了李綱只是一個過渡性的人物，他的任務就是戰敗並退出政治舞臺，他的戰敗會被圍繞在皇帝身邊的主和派屢屢提及，成為必須尋求和平的證據。
在戰爭準備方面，李綱進行得並不順利。皇帝讓他擔任宣撫使，是想讓他完成兩個任務：第一，解太原之圍；第二，守住北方防線。皇帝的目標明確，可是又給了李綱多少資源呢?
首先，在李綱沒有離開汴京時，皇帝給他招募了兩萬兵，但由於金人已經將馬匹擄掠殆盡，士兵沒有馬可以騎。李綱請求皇帝從民眾手中買馬，估計可以搞到幾千匹，但剛發出文告，開封府就以騷擾民間為由請求終止了。李綱將兩萬人分成五支軍隊，每軍四千人，恰好河北發生了叛亂,於是派左軍去鎮壓。最後給李綱剩下的只有一萬兩千人。出征前，李綱請求銀、絹、錢各百萬作為軍費，朝廷最後總共只給了二十萬。
原本定在六月二十二出發，但由於事情過於倉促，李綱請求延期。這被當作他害怕了的表現，於是，他只好倉促於六月二十五出發。七月初，李綱來到了河陽。河陽是連接山西和洛陽的黃河渡口，也是西路防衛的最關鍵地點之一。他在河陽停留了十餘日，為的是訓練士兵，讓這支倉促組建的隊伍有戰鬥能力。另外，由於宋軍軍紀敗壞，有逃跑的，有搶劫的，有偷竊的，李綱都採取嚴格的軍法加以懲戒，從而提高了士氣。
接著他進入懷州。懷州夾在太行山和黃河之間，戰略地位更是無可置疑。在懷州，李綱要解決的是缺馬問題。對於古代軍隊來說，再高的士氣也無法代替馬匹。這時有一個人叫張行忠，他提議說，整個國家都沒有馬了，但還有另個辦法：人怕馬，但馬怕車。他設計了一種戰車來對抗金軍的騎兵。每一輛車由二十五人操控，配備有弓弩、刺槍和盾牌，組成車陣可以抵禦馬匹的衝擊。李綱非常感興趣，叫人造了千餘輛車，在懷州練兵。李綱造車之舉是值得商榷的事件，這說明他知道宋軍的弱點在哪裡，也想去解決，但他的做法是否能解決，卻沒有結論。在大敵當前時，大規模推廣一個沒有經過檢驗的笨重器械，並不是一個令人放心的方法。
李綱造車的行為引起了皇帝極大的不滿，宋欽宗想要的是儘快解太原之圍，而李綱反而在後方遲遲不進。皇帝下詔將招募的士兵全部解散了。也就是說，李綱花費的所有心血都歸於流水。失去這支一萬兩千人的小軍隊後，他成了個沒有兵的統帥，實際上被架空了，隨後被免職。
李綱走上了他漫漫的貶職之路。他先是被封為揚州知州，但隨後又被安置到了建昌郡（現江西省南城縣），還沒有走到地方，又被髮配到了更遠的寧江（現重慶市奉節縣）。當“靖康之恥”最後結局來臨之時，他已經脫離了舞臺的中央，無法起到鼓舞人心的作用了。
李綱是有一定優勢的，他擅於鼓動士氣，並有著堅決的信念，任何時候都不肯和金軍妥協。他在第一次汴京圍城中起到了關鍵作用，但這個作用又存在著一定的誇大。事實上，他只率軍抵抗了兩天，宋欽宗就和金軍講和了，並做出了無法挽回的巨大讓步。李綱既沒有機會繼續與金軍作戰，也沒有機會阻止皇帝讓步。後期等种師道等勤王軍到來後，李綱就被邊緣化了，起到的作用更加有限。
李綱在人民中間有極高的威信，但在軍人中間卻一直被看成是外來的生手。在宋代的軍事體制下，李綱不可能找到施展的舞臺。更何況他堅決主戰的態度也讓許多主和派看不慣，於是，主和派和軍人集團都不喜歡他，集體排斥他。他的離開是必然的，即便留下也會毫無作為。
力戰而死的种師中
第一次汴京之圍撤圍後，金軍並未完全撤離，而是加緊了對太原的進攻，其實正是由於太原的堅守，拖住了完顏宗翰，才使金國的兩路大軍無法對汴京實施合圍，所以金軍一退去，對太原的解圍就迫在眉睫了。
北宋大將种師中率軍“護送”完顏宗望離境之後，大軍停留在河北地區的大名府附近，皇帝給他的新任務是從河北穿越太行山的井陘關進入山西境內，從東南方進軍，與姚古的部隊形成鉗形攻勢，夾攻太原外的金軍，將他們趕走。种師中穿越井陘後，到達了平定軍(現山西省平定縣)，接著又克復了壽陽縣(現山西省壽陽縣)、榆次縣(現山西省晉中市)，距離太原已經是咫尺之遙了。
种師中先到了壽陽縣境內一個叫作石坑的地方，遭到了金將完顏活女的襲擊。事實證明，金軍主力北歸的消息是錯誤的，他們留了足夠的人馬在南方，只是隱藏了起來，好吸引宋軍進攻，進行伏擊。
种師中與完顏活女打了五仗，其中贏了三場，敗了兩場。他突破了金軍，繼續經過榆次來到了距離太原只有百里之遙的殺熊嶺。
按照軍事規劃，當种師中來到榆次時，姚古也應該率領軍隊來到太原附近，雙方建立聯繫後共同進攻太原。但姚古手下有一位叫作焦安傑的統制，宣稱完顏宗翰從北方回來了，進攻太原已經不可能了。聽到這個消息，姚古選擇了按兵不動，因此並沒有與种師中合兵。到這時，就只剩下种師中孤軍奮戰了。
更麻煩的是，出於速度的需要，种師中並沒有攜帶足夠的糧草，隊內已經發生了饑荒，每天每人只能分得一勺豆子，這樣持續了三天。五月十二，金軍聽說這個消息後，立刻展開了進攻。
金軍首先進攻种師中右軍，將其擊潰，前軍也跟著逃走。种師中率領中軍奮戰，用神臂弓將敵人擊退。到這時，种師中還能穩住陣腳。
北宋的軍隊有一個習俗，打仗時為了讓士兵賣命，必須當場給予豐厚的賞賜。弓箭手擊退金軍後，向种師中要賞賜。但庫吏卻告訴种師中，由於輕裝上陣，沒有帶獎勵士兵的物品，數來數去，只有十幾個銀碗，顯然不夠用的。戰士們聽說這個消息，意識到宋軍已經既無糧草，也無財富，繼續打下去除了死亡什麼也得不到。他們紛紛逃走，將种師中拋棄了。
戰鬥打了一上午，最後只有百人左右的團隊跟隨著种師中，直到戰死。在死前，還有人勸說他突圍而去，但他拒絕了，力戰而死，時年六十八歲。种師中死後，金軍繼續進攻姚古的部隊，將姚古擊回了隆德府。
這場戰役以北宋損失一員大將、太原解圍失敗告終。
北宋弱就弱在軍事協調機制，亡就亡在對外政策的搖擺不定
在靖康之難中，北宋後期，常常由主戰派主持政局。在和平時代最大的智慧是如何避免戰爭，但這個智慧是主戰派沒有的，他們總是不斷試圖把和平的國家拉入到戰爭軌道，並導致了與北方的衝突。可一旦戰爭爆發，北宋的軍隊總是無法獲勝。一兩個敗仗之後，主戰派下臺，換成了主和派。不幸的是，當主和派上臺時，卻往往是戰爭的硝煙已經升起，必須依靠軍隊去保衛國家的時候。到了這時，最大的智慧是如何全面調動軍事力量打勝仗，可這個智慧是主和派缺乏的，他們不僅不加強防禦，還總是在關鍵的時刻拖前方將士的後腿，造成軍隊更加被動。
對於任何國家，軍事行動的原則都應該是：不輕易言戰，戰則必死戰。但北宋卻正好相反，最需要和平時主政的是鷹派，最需要抵抗時，在臺上的卻是鴿派，這種錯位讓北宋無力應付一場全局性衝突。
北宋軍事弱就弱在指揮系統的紊亂，而且嚴重重文抑武，由於指揮系統的紊亂，將軍們很難有權力調動起全局資源，來組織一場戰爭。金軍的行動指揮由兩路元帥全權負責，他們可以調動一切資源為戰爭服務。但宋軍調動資源要得到皇帝的允許，而皇帝又是受身邊的宰執控制的，宰執還包括主戰派和主和派，在一系列的扯皮中，幾乎不可能做出及時的決策。在戰爭中，每一位將軍都只是一路兵馬的將領，指揮不動其他的兵馬。就算設立了一個更高級的統帥，幾乎所有的下級將軍也不把這個統帥當回事，因為他們除了受這個統帥領導之外，還有無數層級領導的節制。
一旦將軍打了敗仗，宋朝的言官立刻發動彈劾，不惜把他們逼上絕路。言官無罪，將軍不赦。當將軍打了勝仗，宋朝的宰執立刻考慮通過升官將他們的帶兵權剝奪掉，到最後仍然是樹大招風難以自保。
另一方面則是宋朝為了防止武將割據，只是在戰時才組織一隊兵馬，臨時安排一個將軍帶隊出征，這造成兵不知將，將不知兵，戰場只能靠物質激勵提振士氣，一旦沒有了物質激勵，宋軍立即作鳥獸散，种師中的悲劇的因即種於此。
總之，宋太祖設計的這個系統曾經和平運行了一百多年，直到遇到了金軍這個剋星，其中隱藏的千瘡百孔突然就暴露了出來。
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