公元前771年，周幽王死於犬戎之下，標誌著西周正式滅亡。次年，周平王被諸侯擁立為王，並將京都從宗周遷至洛邑，東周時期正式開始。但也就是從東周開始，周王朝勢力逐漸下降，各諸侯國間戰爭不斷，造成了小諸侯國不斷被吞併，周王朝勢力不斷被平分的局面。
在這一局勢下，出現了五個強大的諸侯國，而統一諸侯國的統治者也被稱為“春秋五霸”，即“齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王”。這一說法也爭議，部分人認為“春秋五霸”指的是齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭和越王勾踐。
在這“春秋五霸”中，楚莊王的稱霸路程可謂是“歷經波折”。首先，楚莊王登位時，還不到二十歲，卻面臨著內憂外患的困境。內有大臣叛亂，外有敵國不斷騷擾。這種情況下，身為一國之主的楚莊王應好好整理國內朝政，並制定好計劃去攻打敵國。但楚莊王反而反其道而行之，他天天吃喝玩樂，不理朝政，還掛了一個“進諫者，殺毋赦”的警告牌。
大臣們看到楚莊王這樣，覺得遲早要亡國。於是，大夫蘇從前往皇宮勸諫楚莊王，誰知，楚莊王卻對他說，此鳥不飛則已，一飛沖天；不鳴則已，一鳴驚人。原來，楚莊王只是假裝自己荒於朝政，實際上是在觀察朝中大臣哪些是忠臣，哪些是奸臣。待到時機成熟後，楚莊王重整朝政，殺掉奸臣，重用忠臣。這樣一來，內憂的問題便解決了，於是他便又出手解決外患的問題，不斷攻打周邊敵國。
在內憂外患全都解決後，楚莊王正式開始了北上之路。那時的楚國，活動於漢水和長江中游之間，一直被排除在華夏之外，於是，稱霸中原便成了楚莊王的目標。此時的中原，晉國實力最為強大，楚莊王不敢輕易出兵攻打，他先是慢慢聯合其他諸侯國，等到實力日益強大後，便果斷出兵，在多次交兵後，雙方都提出握手言和的想法，於是便定下盟約。
這時的楚國已然十分強大，楚莊王似乎還不滿現狀，於是他率兵直抵周天子都城洛邑，向周天王示威。周天王因懼怕楚莊王，派周大夫王孫滿去慰勞楚莊王，楚莊王挑釁問道：“這九鼎，有多重啊？”王孫滿不安答道:周德雖衰，天命未改，鼎之輕重，未可問也...楚莊王聽到後，也覺得現在不是攻打周王朝的好時機，便退兵了。
之後，楚莊王一路攻打著其他中原諸侯國。諸侯國因懼怕楚國強大的實力，便紛紛向楚莊王屈服。就這樣，楚莊王成為了一方霸主，被列為“春秋五霸”之一。
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