1943年，飞行员和作家安东尼•德•圣埃克苏佩里（Antoine de Saint-Exupery）出版了著名小说《小王子》。这部小说讲述了一个甜蜜又忧伤的故事：一位坠机生还的飞行员遇见了一个声称自己来自一颗名为B612的小行星的小男孩（即小说主人公）。这个故事赞扬了孩子的童真并暗讽了成年人的世界。现在，一个名为“B612”的基金会希望建立一个行星防御系统来避免地球受到小行星的袭击。
小行星袭击地球概念图。这正是B612基金会（以及世界其他地方）希望避免出现的情景。（图片来源：SCIEPRO/GETTY）
忽略小行星撞击地球的潜在可能性将会置人类于危险之地。毕竟太空碎片随时都在闯入地球大气层。但一些组织机构如NASA，对这样的潜在威胁就非常敏感。NASA的近地物体项目会搜寻和追踪那些可能对地球造成威胁的太空物体。该项目已统计了14,020颗近地小行星，它们的直径小至30米（98英寸）大至1千米（0.6英里）。
如果这些物体与地球相撞，它们将可能造成巨大的破坏。这也是曾经发生过的事——约6500万年前，一颗小行星（或者是彗星）撞击了墨西哥尤卡坦半岛，不仅留下了一个巨大的陨石坑，而且被认为是引发了第五次生物大灭绝的事件。也就是这次事件导致了恐龙灭绝。更近的是1908年发生在西伯利亚的通古斯卡事件，以及2013年同样也发生在俄罗斯的车里雅宾斯克事件。
所以我们怎样才能避免未来遭受小行星撞击事件的发生呢？这正是B612基金会的宗旨所在。在前宇航员ED Lu的领导下，他们计划发射一个名为 “哨兵”的太空望远镜。这个太空望远镜将会在地球和木星之间环绕太阳运行。B612基金会将利用这个太空望远镜和地面观测站的数据来分辨我们太阳系外围存在的潜在威胁，最好是提前几十年发现而不是在迫在眉睫之时。
然而在这架太空望远镜能执行任务之前，这个项目需要大量资金。在接受《行星基金》的Jacob Goldstein的采访时，Lu估计 “哨兵”号太空望远镜的建造发射至少还需要5亿美元资金。
B612基金会“哨兵”号太空望远镜的概念图。它将会对那些距离地球安全区域太近的小行星保持警惕。
如果它真的被建造出来并且发现了威胁，那又怎样？假设科学家已经发现了这颗小行星，并且反应时间充足，那我们就必须改变这个潜在威胁的小行星的轨迹，让物体掠过地球。B612基金会的应对措施是使用一种叫做重力拖拉机的东西——本质上是一种航天器，通过这个航天器和小行星之间的引力使其进入一个新的轨道。如果小行星被发现时其与地球距离尚远，改变轨道的调整就会很小。
小行星不都是地球的威胁，在未来的几十年里人类将有可能开采小行星上的稀有金属、水以及其他矿物资源。
关于B612基金会
B612基金会是一家总部位于美国加利福尼亚州米尔谷的私营非营利基金会，致力于行星科学和行星防御小行星和其他近地天体撞击的探测和研究。它的成员主要由高级研究所、西南研究所、斯坦福大学、美国航天局和航天工业行业的科学家、前航天员和工程师组成。 作为一个非政府组织，它进行了两项相关研究，以帮助探测有一天可能撞击地球的近地天体，并找到技术手段使其改变轨道，从而避免其撞向地球。它还协助空间探索者协会帮助联合国建立国际小行星预警网，并协助一个空间飞行任务规划咨询小组监督拟议的小行星偏转飞行任务。
该基金会宣布将设计并建造一个私人融资的小行星探测空间天文台，即 “哨兵”号太空望远镜，于这些年间发射。“哨兵”太空望远镜的过冷红外探测器一旦进入类似于金星的太阳中心轨道，将有助于识别危险的小行星和其他有可能与地球碰撞的近地天体。在世界各国政府没有提供实质性的行星防御的情况下，B612基金会正在为“哨兵”号太空望远镜项目开展一场筹资活动，预计10年的运作费用为4.5亿美元。筹资进展非常缓慢----这些年仅筹资300万美元----截至今年，美国航天局正在重新审查其对空间近地天体调查任务依赖私营部门的做法。
B612基金会是以安东尼•德•圣埃克苏佩里（Antoine de Saint-Exupery）的小说《小王子》中主角的家乡小行星命名的。 B612基金会报告说，“我们可以百分之百确定将会被（毁灭性的小行星）撞击，但我们不能百分之百确定何时撞击。同样，物理学家斯蒂芬•霍金在他的最后一本书《大问题的简要答案》中认为，小行星碰撞是对地球的最大威胁。美国国家科学技术委员会发出提醒：美国对小行星撞击事件毫无准备，但已着手制定并发布了《国家近地天体准备战略行动计划》。根据美国国会的专家证词，NASA至少需要五年的准备才能执行发射拦截小行星的任务。
1.Wikipedia百科全书
2.天文学名词
FY: 菡生
作者: JONATHAN STRICKLAND
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