歷史上的玉璽是秦朝以後歷代帝王相傳的印璽。秦始皇在統一中國後，下令鐫造一枚皇帝玉璽，稱之為“天子璽”。據史書記載，此璽用陝西藍田白玉雕琢而成，方圓四寸，螭虎紐，一說龍魚鳳鳥紐。玉璽正面刻有丞相李斯以大篆書寫的“受命於天，既壽永昌”八個字，作為“皇權神授、正統合法”的信物。從此，歷代帝王無不把傳國玉璽當作權力的重要象徵，當作一統天下的象徵。
據說，傳國玉璽是用著名的絕世寶玉“和氏璧”製作，傳國玉璽的傳奇也要從這塊和氏璧說起。春秋時，楚國人卞和在山中得一璞玉獻給楚厲王，楚厲王叫玉工前來辨識，恰好這寶玉屬深藏不露的類型。不識貨的玉工說是一塊普通石頭，卞和以欺君罪被砍去左腳。後楚武王即位，卞和再次獻玉，玉工們又一次冤枉卞和，卞和再次被判處欺君罪，右腳被砍去。楚文王即位後，年老的卞和抱著這塊玉在荊山下號啕大哭。楚文王知道來由後，叫人將卞和的石頭剖開，果然雕琢出一塊稀世寶玉，“和氏璧”因此得名。
和氏璧誕生後，發生了接二連三的故事。楚威王時，昭陽滅亡越國立大功，得賞和氏璧，和氏璧由此進入了“流通渠道”。後昭陽出遊赤山水潭，在潭畔高樓宴請賓客，拿出和氏璧來讓大家鑑賞。當時潭中突然躍起一條大魚，足足一丈多大，還帶出了一群各式各樣的小魚。眾人覺得稀奇，都到水邊看魚，回到房間卻發現和氏璧不見了。昭陽懷疑是門人張儀偷的，對張儀嚴刑拷打，導致張儀背楚入魏，成為楚國死敵。
昭陽在楚國勢力很大，失竊後出千金懸賞，追查和氏璧下落。風聲實在太緊，偷盜者長時間裡都不能將和氏璧“脫手”。多年後，和氏璧突然現身趙國首都邯鄲。後來秦昭襄王知道了，就給趙惠文王寫了封信，說願意用十五座城池交換和氏璧，引出了一段“完璧歸趙”的故事。
和氏璧之後長期保存在趙國的宮廷中。公元前228年，秦破趙，和氏璧這才落入秦國人手中。
漢孝元太后摔掉一角
和氏璧的曲折命運似乎預示著傳國玉璽的多舛命運。秦始皇用它造至高無上的玉璽，本來希望這個皇權的象徵能夠世世代代在嬴姓子孫手中傳下去，永保江山。不料秦朝迅速滅亡，和氏璧造就的傳國玉璽也開始了顛沛流離的歷程，並最終湮沒無聞，成為一大歷史謎團。
公元前206年的10月，劉邦率農民起義軍打到了咸陽灞上，秦王子嬰投降，將傳國玉璽獻給了劉邦。劉邦細心呵護著玉璽，並在西漢王朝建立後將它作為了新王朝的傳國玉璽，並將其珍藏在長樂宮。
西漢末，王莽篡權，需要玉璽來證明自己的合法性。當時玉璽由他的姑姑，漢孝元太后王政君掌管著。王政君對劉家的感情比對王家要深，就是不交出玉璽。最後王莽命弟弟、安陽侯王舜逼老太后交出玉璽，老太后感覺被侄子給騙了，哭罵著將玉璽擲到地上，玉璽被摔掉了一角。後來，雖然王莽等人用黃金將缺角給補上了，但是玉璽還是留下了瑕痕。
王莽垮臺時，傳國玉璽就在王莽的屍體身上，亂軍搶到後將其獻給了綠林起義軍擁立的更始帝劉玄。劉玄後來被赤眉軍打敗，傳國玉璽一度成為赤眉軍擁立的小皇帝劉盆子的玉璽。劉盆子後來也失敗了，投降建立東漢的劉秀。傳國玉璽重新成為了漢朝的玉璽，從劉秀開始，一直在東漢諸帝手中流傳，洛陽的東漢宮廷則負責保存傳國玉璽。
東漢末年，天下大亂。傳國玉璽幾經輾轉到了漢獻帝的手裡。公元220年，曹丕逼漢獻帝禪位給自己，建立了曹魏。傳國玉璽自然順延成為曹魏的皇權象徵。曹丕畫蛇添足，派人在傳國玉璽的肩部刻下隸字“大魏受漢傳國璽”。三國一統於西晉，玉璽歸晉。
後唐末帝抱玉璽自焚
西晉末年，中國北方陷入了所謂的“五胡亂華”時代，朝代更迭頻繁，動盪不安。傳國玉璽開始了最為劇烈的顛沛流離。
在這個階段，稱王稱霸的人很多，但玉璽只有一個，於是很多豪強梟雄自己私刻玉璽。比如東晉朝廷南逃後，就自刻了一個玉璽;此外還有西燕慕容永刻的玉璽、姚秦的玉璽等等。他們私造玉璽的“創意”得到了後世許多亂臣賊子和梟雄豪強的歡迎和效仿。
公元589年，隋朝統一全國，那些私刻的傳國玉璽也就統統被隋朝沒收了。隋唐時期是中國傳統社會發展的鼎盛時期，傳國玉璽牢固地掌握在皇室手中，被封為國家至寶，沒有出現什麼傳說。唐末朱溫篡位後，歷史進入了紛擾的五代十國時期。玉璽再次遭遇亂世，厄運迭起。朱溫建立的後梁掌握玉璽沒幾年就被後唐給取代了。
公元937年1月11日，後唐河東節度使石敬瑭帶契丹軍攻至洛陽。後唐末帝李從珂懷抱著傳國玉璽登上玄武樓自焚，玉璽從此下落不明。
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