看過《三國演義》的人都知道，空城計。很多人都覺得諸葛亮在西城使用空城計嚇退了司馬懿的十五萬大軍，表現出了諸葛亮的足智多謀。其實，空城計連司馬昭都看出來了諸葛亮的端倪，並對司馬懿說：莫非諸葛亮無軍，故作此態？既然如此，向來其實。在這種情況下，智謀精深的司馬懿真的看不出來，為何卻又要假裝上當呢？事實上，裡面含有精深的算計，一般人很難想象。
司馬懿就說諸葛亮使用馬謖這樣的庸才，豈不誤事。這就說明他已經料到諸葛亮很難成事。待到曹軍奪取街亭，攻佔列柳城，直奔陽平關，則蜀軍必然沒有退路而全軍覆沒。同時，諸葛亮的"司令部"以及軍需庫等都設在西城縣，城小不能堅守。
馬謖失街亭之後，諸葛亮退守西城，司馬懿引軍10萬來攻，當時諸葛亮只有不到5千兵力，一半壯兵還去運糧草了剩下的都是老兵弱兵，並且身邊沒有一員大將，姜維的援兵也需要數日後才能達到。這時候司馬懿打過來必死無疑，為了拖延撤退時間於是諸葛亮心生一計，火速送走了城內老人婦孺，大開城門，只留下了一些人在城門口打掃，而諸葛亮自己登上城樓，焚香撫琴，神色自若。司馬懿大軍殺到西城時看見這番情景，不禁心生疑惑，司馬懿認為諸葛亮生平素來謹慎行事，從不冒險，這時大開城門肯定有埋伏，於是司馬懿便調轉馬頭帶軍撤退。司馬懿一走，早已滿頭大汗的諸葛亮立馬帶領軍隊撤出了西城逃跑了，而當半路突然想明白的司馬懿重新回到西城的時候，已然是一座真的空城了。
可以說，街亭一戰，放走諸葛亮，司馬懿也是心中有數，日後自然就有機會掌握西北大軍的軍權，他接下來最重要的工作就是將原本屬於曹魏親貴將領的部將或嫡系人馬，陸陸續續收服或換成自己的親信，樹立自己在軍中的威望。比如說，曹睿一旦重用司馬懿，他立馬推薦張郃為前部先鋒，後來又提拔鍾會、鄧艾等將領。
由此可以看出，曹魏君臣始終對於司馬懿不放心。故而，司馬懿和諸葛亮這兩個明白人，為曹魏君臣合處此奇策。諸葛亮不費一兵一卒嚇退司馬懿，哪裡知道司馬懿這樣做，一來顯得自己怯懦、少謀，降低曹魏君臣的猜疑；另一方面這個時候諸葛亮安全，自己也就安全了，後來還能逐漸接管西北軍權，收穫不比諸葛亮少。
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