1929年12月2日，24歲的中國考古學家裴文中，在周口店發現北京猿人頭蓋骨。這一發現在當時具備世界級的影響力，造成了全國的轟動。當時很多中國學者認為，北京猿人就是中國人的祖先。
世界上的一些考古學家甚至認為，北京猿人是整個人類的祖先。瑞典考古學家安特生曾說：我有種預感，我們人類的祖先遺骸就躺在這裡。
但是，就是這樣珍貴的頭蓋骨，由於戰亂，在被發現十幾年之後，竟然神秘地丟失了。
北京猿人頭蓋骨的發現，如同當時中國人參加奧運會一樣，振奮了中國人因國家積貧積弱而自卑的內心。
北京猿人頭蓋骨
我們先來介紹一下北京猿人頭蓋骨發現的過程。
其實北京猿人並不是中國人首先發現的。
1927年，在北京周口店地區的龍骨山上，加拿大古人類學家步達生髮現了古人類的牙齒化石，命名為“中國猿人北京種”，也就是大家都知道的“北京猿人”。
後來，裴文中發現頭蓋骨，徹底引爆了“北京猿人”的熱度。
為什麼“北京猿人”的發現，影響如此巨大呢？
第一，當時人們對古人類的認識有限，只瞭解大約十萬到二十萬年前的古人類。
即使發現過一些古老的化石，也沒有詳細研究過。而北京猿人生活在二十萬到七十萬年前，遺址規模大、遺蹟和化石種類多，對當時的考古學界來說，是一項非常重大的發現。
第二，“北京猿人”的發現，直接培養了中國的第一批考古學家，促進了中國考古學科的建立。
裴文中，因為發現北京猿人頭蓋骨而名聲鵲起，並且長期負責周口店遺址的發掘工作，逐步成長為中國考古學界的一代宗師、新中國的第一批院士之一。
比裴文中小四歲的賈蘭坡，在1936年接連發現3具北京猿人頭蓋骨化石，再一次震驚了世界考古學界。他後來也逐步成長為中國科學院、美國科學院和第三世界科學院的“三院院士”。
第三，北京猿人頭蓋骨的發現，引領中國考古的一系列突破。中國考古學者在陸續發現了比北京人更早的藍田人和元謀人、和北京人同時或較晚多種古人類遺址，以及超過六千處的新石器時代的遺址，為研究古人類和原始社會史提供了極其豐富的資料。
（左起）1928年裴文中、王恆升、王恭睦、楊鍾健、步林、步達生、德日進、巴爾博在周口店遺址合影
中國考古學界對北京猿人頭蓋骨的看重，絕不僅僅是因為它的學術價值，還帶有振奮中國人自信心的作用。
在20世紀初期，積貧積弱的中國已經遭受了西方列強數十年的侵略，中國學者的文化自信在強勢的西方文明面前蕩然無存。
不論是西方學者，還是中國學者，都瞧不起中國文明，總想給中國文明找個“爹”，砸碎中國的文化傳統，這也就是為什麼近代中國會出現“新文化運動”，以及吳虞提出“打倒孔家店”，魯迅要批判國民劣根性的原因。
當時的法國人拉克伯裡，僅僅憑著巴比倫語“巴克”與漢語中“百姓”的發音相同，就認定中國文明起源於巴比倫、黃帝是從兩河流域遷徙到中國的。這樣一種假設，還得到了學者章太炎、劉師培等人的支持。這就是“中國文化西來說”。
西方學者也不承認商朝，認為中國的歷史只能從周朝開始算起。因為並沒有確鑿的考古學證據來印證商朝的存在，更別提夏朝了。
但是二十世紀初的中國，哪裡有拿得出手的考古成果提升中國人的信心，打洋人的臉呢？甚至連一位成熟的考古學家都沒有。
因此，當北京猿人頭蓋骨被發現之後，北平《晨報》的新聞就寫到：五十萬年前的人類祖先被喚醒！這其中蘊含的情緒，十分明顯。而在中國考古學者的一代代努力工作下，以周口店遺址為開端的石器時代古人類研究、以二里頭遺址為代表的夏文華研究、以甲骨文的研究為代表的殷商史研究都取得了輝煌的成就（想了解甲骨文的秘密？請穿越到1923年12月25日的北京）。現在，“中國文化西來說”早就已經沒什麼市場了。
而這一切的開端，就是中國人自己發現的北京猿人頭蓋骨。
二里頭遺址博物館效果圖
既然北京猿人頭蓋骨那麼重要，為何最後會丟失呢？
主要是與抗日戰爭有關。
1941年12月，由於日美關係惡化，為了防止頭蓋骨被侵華日軍搶走，保存在北平協和醫學院的頭蓋骨被美軍轉移到秦皇島，準備出海運往美國。但這批美軍遭到日軍攻擊被俘，裝著頭蓋骨的箱子雖然被運回了協和醫學院，但是裡面的頭蓋骨卻不翼而飛。
中國人並沒有放棄尋找北京猿人頭蓋骨。比如1998年賈蘭坡等十四位院士聯名倡議的“世紀末的尋找”，還有2005年北京市房山區政府成立尋找北京人頭蓋骨化石工作委員會。可惜這些努力並沒有多少收穫，可能北京猿人頭蓋骨再也不會重現世間了。
現在，隨著科學的發展，人們發現北京猿人並不是現代中國人的祖先。
那麼，中國人的祖先究竟在哪裡？
目前較為主流的看法是，十萬年前走出非洲的晚期智人，是地球上所有現代人的共同祖先。這一學說得到了分子人類學的驗證。
北京猿人頭蓋骨的發現，促進了中國考古學的產生和發展，激勵了一代代中國學者，其重要地位舉世公認。但是在近代中國的獨特歷史條件下，它揹負的意義也許有點過於沉重了。
這或許是因為，自人類誕生以來，在潛意識中就存在一種根深蒂固的尋根心理，而自信心的來源，恰恰是建立在人類對自我起源的瞭解之上。
歷代評價
猿人活動的史蹟，截止到現在，材料最豐富的，仍首推舉世聞名的“北京猿人”。
——王玉哲《中華遠古史》2000年版
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