1929年12月2日，24岁的中国考古学家裴文中，在周口店发现北京猿人头盖骨。这一发现在当时具备世界级的影响力，造成了全国的轰动。当时很多中国学者认为，北京猿人就是中国人的祖先。
世界上的一些考古学家甚至认为，北京猿人是整个人类的祖先。瑞典考古学家安特生曾说：我有种预感，我们人类的祖先遗骸就躺在这里。
但是，就是这样珍贵的头盖骨，由于战乱，在被发现十几年之后，竟然神秘地丢失了。
北京猿人头盖骨的发现，如同当时中国人参加奥运会一样，振奋了中国人因国家积贫积弱而自卑的内心。
北京猿人头盖骨
我们先来介绍一下北京猿人头盖骨发现的过程。
其实北京猿人并不是中国人首先发现的。
1927年，在北京周口店地区的龙骨山上，加拿大古人类学家步达生发现了古人类的牙齿化石，命名为“中国猿人北京种”，也就是大家都知道的“北京猿人”。
后来，裴文中发现头盖骨，彻底引爆了“北京猿人”的热度。
为什么“北京猿人”的发现，影响如此巨大呢？
第一，当时人们对古人类的认识有限，只了解大约十万到二十万年前的古人类。
即使发现过一些古老的化石，也没有详细研究过。而北京猿人生活在二十万到七十万年前，遗址规模大、遗迹和化石种类多，对当时的考古学界来说，是一项非常重大的发现。
第二，“北京猿人”的发现，直接培养了中国的第一批考古学家，促进了中国考古学科的建立。
裴文中，因为发现北京猿人头盖骨而名声鹊起，并且长期负责周口店遗址的发掘工作，逐步成长为中国考古学界的一代宗师、新中国的第一批院士之一。
比裴文中小四岁的贾兰坡，在1936年接连发现3具北京猿人头盖骨化石，再一次震惊了世界考古学界。他后来也逐步成长为中国科学院、美国科学院和第三世界科学院的“三院院士”。
第三，北京猿人头盖骨的发现，引领中国考古的一系列突破。中国考古学者在陆续发现了比北京人更早的蓝田人和元谋人、和北京人同时或较晚多种古人类遗址，以及超过六千处的新石器时代的遗址，为研究古人类和原始社会史提供了极其丰富的资料。
（左起）1928年裴文中、王恒升、王恭睦、杨钟健、步林、步达生、德日进、巴尔博在周口店遗址合影
中国考古学界对北京猿人头盖骨的看重，绝不仅仅是因为它的学术价值，还带有振奋中国人自信心的作用。
在20世纪初期，积贫积弱的中国已经遭受了西方列强数十年的侵略，中国学者的文化自信在强势的西方文明面前荡然无存。
不论是西方学者，还是中国学者，都瞧不起中国文明，总想给中国文明找个“爹”，砸碎中国的文化传统，这也就是为什么近代中国会出现“新文化运动”，以及吴虞提出“打倒孔家店”，鲁迅要批判国民劣根性的原因。
当时的法国人拉克伯里，仅仅凭着巴比伦语“巴克”与汉语中“百姓”的发音相同，就认定中国文明起源于巴比伦、黄帝是从两河流域迁徙到中国的。这样一种假设，还得到了学者章太炎、刘师培等人的支持。这就是“中国文化西来说”。
西方学者也不承认商朝，认为中国的历史只能从周朝开始算起。因为并没有确凿的考古学证据来印证商朝的存在，更别提夏朝了。
但是二十世纪初的中国，哪里有拿得出手的考古成果提升中国人的信心，打洋人的脸呢？甚至连一位成熟的考古学家都没有。
因此，当北京猿人头盖骨被发现之后，北平《晨报》的新闻就写到：五十万年前的人类祖先被唤醒！这其中蕴含的情绪，十分明显。而在中国考古学者的一代代努力工作下，以周口店遗址为开端的石器时代古人类研究、以二里头遗址为代表的夏文华研究、以甲骨文的研究为代表的殷商史研究都取得了辉煌的成就（想了解甲骨文的秘密？请穿越到1923年12月25日的北京）。现在，“中国文化西来说”早就已经没什么市场了。
而这一切的开端，就是中国人自己发现的北京猿人头盖骨。
二里头遗址博物馆效果图
既然北京猿人头盖骨那么重要，为何最后会丢失呢？
主要是与抗日战争有关。
1941年12月，由于日美关系恶化，为了防止头盖骨被侵华日军抢走，保存在北平协和医学院的头盖骨被美军转移到秦皇岛，准备出海运往美国。但这批美军遭到日军攻击被俘，装着头盖骨的箱子虽然被运回了协和医学院，但是里面的头盖骨却不翼而飞。
中国人并没有放弃寻找北京猿人头盖骨。比如1998年贾兰坡等十四位院士联名倡议的“世纪末的寻找”，还有2005年北京市房山区政府成立寻找北京人头盖骨化石工作委员会。可惜这些努力并没有多少收获，可能北京猿人头盖骨再也不会重现世间了。
现在，随着科学的发展，人们发现北京猿人并不是现代中国人的祖先。
那么，中国人的祖先究竟在哪里？
目前较为主流的看法是，十万年前走出非洲的晚期智人，是地球上所有现代人的共同祖先。这一学说得到了分子人类学的验证。
北京猿人头盖骨的发现，促进了中国考古学的产生和发展，激励了一代代中国学者，其重要地位举世公认。但是在近代中国的独特历史条件下，它背负的意义也许有点过于沉重了。
这或许是因为，自人类诞生以来，在潜意识中就存在一种根深蒂固的寻根心理，而自信心的来源，恰恰是建立在人类对自我起源的了解之上。
历代评价
猿人活动的史迹，截止到现在，材料最丰富的，仍首推举世闻名的“北京猿人”。
——王玉哲《中华远古史》2000年版
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